Вот Телемах, недолго думая, и прикинул, кто лучше всех из его знакомых умеет решать сложные проблемы и не даст себя общипать всяким жуликам… А скорее сам всех общипает и оставит с пустыми карманами. И он был прав.

Азартные игры — зло. Для кого-то маленькое, для кого-то большое. Но зло. Как знает любой здравомыслящий человек, при игре с казино в выигрыше всегда будет казино. Вот наш барон Вяшта олицетворением этого казино и был. Деньги он грёб лопатой, активно распространяя с помощью подкупленных бардов ложную информацию о золотой крепости, о богатых приисках в горах рядом с Триждысемьским оплотом и о многом другом.

Мне хватило послушать пару минут собранную Графом информацию, чтобы сделать выводы о бароне: лжец, подлец и лиходей, загоняющий людей в долговое рабство и рассчитывающий на тех, кем овладел демон жадности. И раз уж мы наводим порядок в этих землях, надо бы и ему мозги подправить, заодно и объяснить, что время одиночек кончилось. Да и остальным тоже. Но ими уже мои друзья пусть займутся.

В любом случае большая часть Архонтов согласна объединиться. Всё-таки власти их никто не лишает, многое остаётся у них в руках. Телемах просто станет знаковой фигурой и всё стандартизирует, чтобы стало легче всем и каждому развиваться и отражать внешнюю агрессию. Ну и чтобы история с разбойниками не повторилась.

Варги мчались по дороге, обгоняя повозки и всадников. С их природной ловкостью и любовью к степям двигаться вне дорог тоже не было проблемой. А весьма подробные карты региона, полученные у нашего дорогого друга и правителя Крево помогали срезать путь там, где телега не проедет, а вот варги проскачут легко. Благодаря этому мы рассчитывали добраться до крепости уже к завтрашнему вечеру, лишь ненадолго останавливаясь на отдых и перекус.

Если бы Телемах отправил отряд конников в крепость… Даже несись они во весь опор по дорогам и тропам, сменяя лошадей на постоялых дворах, то добрались бы в лучшем случае за четыре дня. А мы — почти вдвое быстрее!

Варги всё же удобные лошадки. Надо бы к оркам сгонять в рейд и ещё десяток-другой варгов увести у них. Золотая кавалерия, честное слово!

Леса сменялись полями, поля — холмами. Леса и болота то появлялись, то пропадали. Настоящая благодать и выбор пейзажа на любой, даже самый притязательный вкус.

Постепенно местность становилась более гористой. Дорога пошла вверх, петляя между скалами. Воздух становился суше, прохладнее. Коршуновы горы уже близко.

К вечеру впереди на холме показалась крепость. Массивное каменное сооружение, прилепившееся к скале, словно гнездо хищной птицы. Высокие стены, башни по углам, ворота с железной решёткой. И вокруг толпились люди. Много людей…

Интересно то, что крепость явно перестраивали. По цвету камня видно, что нынешний владелец, как поселился здесь, вложился и обновил многое и укрепил бастион. Это он молодец, за это ему плюсик. Но вот минусики тоже имеются. И их много…

Мы подъехали ближе, и я увидел первые признаки того, что мы едем в очень странное место. Впереди стояли на коленях, вытягивая руки с мольбами, босые, голодные оборванцы. Они стояли вдоль дороги и на перекрёстках. Даже сидели вдоль стен крепости. Причём как женщины с детьми, так и старики. Да и молодые парни тоже были. Инвалиды даже попадались…

Ох, не нравится мне всё это… Ну не придут на край освоенных земель инвалиды: просто не доберутся. А их тут каждый третий! И откуда они могли здесь взяться? Почему они все протягивают руки и молят нас, как и остальных путников? Ответ очевиден: это те, кто не сумел остановиться, поверил в сказку и пал на самое дно из-за алчности. Те, кого поставили на счётчик и кто должен теперь отрабатывать свой долг.

Самых бесполезных и слабых отправили просить милостыню. Остальные — работали, пока крепость-казино продолжала зарабатывать деньги. Целый лагерь нищеты раскинулся у подножия холма, под стенами крепости. Тут ведь ещё и холодно, а они сидят на ветру. И словно этого было мало…

Совсем рядом с оборванцами по дорогам рассекали на породистых лошадях богачи в золочёной броне и с дорогим оружием. У большинства герб вышит или выкрашен на щите — три семёрки. Они сопровождали упитанных богатеев, что идут в их крепость отдохнуть или оставить последнее…

Уверен, вся местная знать, проживающая неподалёку от крепости — в ближайших городах и мелких селениях — любит здесь отдохнуть в роскоши. Может, и не все, но, даже если не хотят, на приём к Архонту, управляющему приграничьем, ездят.

Не одному мне не понравилось увиденное. Гном сплюнул и пробухтел что-то оскорбительное на своём языке.

Мы остановились, смотря с холма на подъезд к воротам крепости, что открывались лишь после того, как стража проверяла, есть ли гость в списках приглашённых. Алиса уже пошла в разведку. Я очень хотел, чтобы она вернулась и успокоила меня, дала понять, что всё не так плохо, как кажется на первый взгляд.

Мы стояли и слушали смех местных богатеев и плач детей, которых мамочки взяли с собой, чтобы отработать то ли свой долг, то ли долг своего мужа-кретина. Один толстяк в красном камзоле выехал из ворот довольный. Его сопровождала тройка спутников, и один из них имел герб местного правителя.