Крепыш нёсся вперёд, разбрасывая грязь мощными лапами. Брызги летели во все стороны.

Я пригнулся к шее варга, чтобы спастись от встречного ветра. Сердце колотилось. Каждый удар отдавался в висках. И дело было даже не в лизардах, а в людях. Каждая минута промедления могла привести к очередной трагедии…

Перед глазами вновь и вновь представала картинка «кухни» и грязной ямы. Ясные и до смерти напуганные детские глаза, смотрящие вверх через решётку, и звуки кипящих котлов надолго станут моим личным кошмаром.

Остальные были напряжены до предела. Особенно когда я им объяснил, что увидел. Брячедум перестал жаловаться на неудобное седло, эльф проявил столь редкие эмоции: отвращение, подобное которому я ни разу не видел на лице длинноухих.

Остальные ехали молча. Лишь их взгляд, устремлённый на далёкие, покрытые лесом болота, напоминал мне о ненависти и ярости, что просыпается в человеческой душе в такие минуты.

Мы неслись через залитые луга, не обращая внимания на грязь, воду и кусты. Варги прыгали через лужи, вязли в трясине, но выдирали лапы и мчались дальше.

Время тянулось мучительно медленно… Каждая секунда казалась вечностью.

Сколько осталось? Километр? Два? Мы движемся подобно урагану, но кажется, что невероятно медленно. Как бы варгов сделать ещё быстрее?..

Наконец впереди показались руины. Крепость на холме, возвышающаяся над болотами. К ней вела одна-единственная дорога, перекрытая воротами и заострённым частоколом. По бокам от ворот возвышались вышки часовых. Из лагеря в небеса уходил дым. Но врагов нигде не было…

Маша ускорилась и с ходу активировала свою коронную технику. Горизонтальная гильотина врезалась в древесину. Послышался треск, но… не пробила.

— Сволочь! Не хватило немного!

Девушка затормозила, спрыгнула с варга и испарилась, прыгая через высокий частокол на ту сторону. Я спешился следом, перемахнул через стену и откинул тяжёлое бревно, мешающее открыть ворота.

По ту сторону послышались крики соратников. На частоколе показался Имирэн с луком в руках. Он огляделся, успокоился и выпрямился.

По воротам пришёлся мощный удар гнома. И секунду спустя я услышал голос Герды:

— Дай мне…

Я едва успел схватить Машу и отскочить в сторону, когда удар нашей амазонки разнёс преграду в хлам.

— Так, я не понял… А где эти шкуры? — замер с мечом и щитом в руках Александр.

Крепость была пуста…

— Сюрпри-и-и-из! — выскочила перед нами Алиса в милом сиреневом платьице.

Вокруг практически ни души… Тишину разбавляло лишь тяжёлое кряхтение уставших варгов, готовых свалиться замертво. Феи уже летали между ними, жалея их, а Граф принялся отпаивать наших лихих и зубастых красавцев. Выложились они по полной. Домчались так быстро, как только возможно.

Я рванул вперёд, к клетке. А остальные двинулись за мной. На глаза попадалось то, что осталось от укреплённого лагеря, покинутого второпях. От костров — лишь дымящие угли. Котлы стояли на своих местах. Огромные, чёрные от копоти. Но вода в них всё ещё была горячей.

Мусор, грязь, обломки, личные вещи… Что только не попадалось под ноги. Ящеры сбежали, бросив кучу всего в спешке. Жаль, что мусор в основном…

Кое-где на глаза попадались и полезные вещи: пилы, топоры, другие инструменты, заготовки под луки, недосушенные тетивы из звериных сухожилий… Надеюсь, что звериных.

Была и еда на столах. Куски мяса, порой даже сырого. Глаза произвольно подмечали как ужасающие, так и полезные находки.

За моей спиной кричали соратники. Они хотели драки, но Алиса сотворила, казалось, невозможное. В одиночку захватила вражеский укреплённый лагерь.

— Где они? Где эти гниды?! Я их сейчас… — злился и кричал Брячедум.

— Убежали. Судя по следам — в болото. Едва ноги унесли… — тихо сказала Маша, появляясь рядом из невидимости.

— Сволочи! Даже… — впечатал от злости Брячедум свой молот в один из столбов, к которому крепились верёвки ящерского шатра, — сдохнуть нормально не могут!

И шатёр со скрипом рухнул.

— Не отвлекайтесь. Их нет. Но есть пленные! — замер я над ямой для невольников. — Помогите сломать решётку…

Я понимал, что, если бы мы напали на полторы сотни воинов, защищающих свой лагерь, бой был бы жестоким. Кровавым. Мы бы победили, в чём я даже не сомневаюсь. Но какой ценой?..

Я заглянул вниз и попытался поднять невероятно крепкую, стальную конструкцию. И как только эти лизарды умудрились её сделать?

Железяка не поддавалась, а идея разбить её казалась глупой. Лишь когда я осознал тщетность наших попыток и стал искать глазами замок, до меня дошло: я что-то такое уже видел. В темницах… Это не лизарды сделали. Это осталось от нас, людей.