— Моя прелесть… — загадочно улыбнулась Алиса. — Ой, всё, всё, ладно… Ну и лица у вас. Эта крепость построена очень давно, до времён зверолюдей, так называемыми Кельдарами.

— Кельдары? — переспросил Граф и нахмурился: — Никогда не слышал о таких.

— Неудивительно, — усмехнулась Алиса. — Их давно нет. Вымерли. Или ушли. Не знаю точно. Но когда-то они были частью великой империи. Были основой, фундаментом этой империи. Очень многочисленной, с десятками рас и цивилизаций в своём составе. Империя занимала большую часть континента. Активно осваивала его. Строила города, крепости, дороги. И боролась с врагом.

— Каким врагом? — спросил я.

Алиса помолчала. Потом пожала плечами:

— Не знаю.

Я посмотрел на неё пристальнее. Она отвела взгляд.

«Не знаешь или не хочешь говорить?»

Она мысленно ответила, не глядя на меня:

«Некоторые вещи этот мир постарался забыть. И сделал это не просто так. Лучше не вспоминать, чтобы не дразнить ту, кого не следует. Доверься мне. Не спрашивай».

«Ну, ладно…»

Алиса продолжила вслух, говоря всем:

— С тех пор эти крепости остались в виде руин — холмов, погребённых песками и камнями. Все они однотипные. Кельдары строили по стандарту. Поэтому я знаю их общий план и схему расположения зданий.

Она встала, подошла к центральному холму. Кругом обломки камней, заросшие мхом. Странные знаки, почти стёршиеся, едва различимые.

Алиса обвела рукой холм:

— И я уверена, что здесь осталось то, ради чего многие современные правители объявили бы войну. Собрали бы все силы, лишь бы это заполучить.

Это, скажем так, сфера с заключённой внутри крайне мощной энергией. Её можно использовать в качестве ядра астрального щита.

Та башня, которую строят в Ратиборе, — неплохое сооружение, но она лишь пыль, — тряхнула рукой Алиса, — по сравнению с тем, во что может превратиться, если использовать в качестве основы это ядро. А уж во что она превратится, когда десятки подобных магических башен возведут по периметру города… Как вам абсолютно непроницаемый астральный щит, способный поглотить вражескую магию и перенаправить её в атакующего?

И все, застыв с отвисшей челюстью, уставились на Алису широко открытыми глазами.

— Да-да… Артефакт невероятной мощи. Тайна его создания была уничтожена, как и свидетельства о забытой войне. Но сами артефакты остались. Они до сих пор используются в древних и могущественных городах. В случае угрозы они помогут создать защитный купол над осаждённым городом. Но не у вас, людей, конечно же. Вам ещё понадобится немного времени, чтобы справиться с этим наследием прошлого. И вам вдвойне повезло, что среди тысяч божеств нашлась я. Такая умненькая, красивенькая и добренькая! Осталось лишь придумать, как использовать его!

— Может, сперва достанем его и убедимся, что он действительно существует? — предложил я.

— ОЙ! Ну да! Это тоже можно. Да, давайте так и поступим. Я покажу, где он под землёй скрывается, а вы доставайте.

— Это же сколько мы копать должны будем?.. — почесал голову Брячедум.

— Так у вас каждый второй — маг! Включайте мозги и магию! Ну а если не умеете, тогда копайте. Так уж и быть, — прилегла Алиса на плетённый из лозы гамак лизардов и принялась любоваться маникюром.

— Так… Кажется, нам придётся разделиться, — произнёс Александр.

— Как я и говорила! — заметила Алиса и исчезла из поля зрения моих соратников.

После быстрого совета было решено разделиться. Александр с частью отряда рванул к ближайшему городу, чтобы передать под защиту местного гарнизона спасённых людей, а мы с Графом, Брячедумом, Имирэном и феями стали ломать голову над проблемой. Ну и Алиса осталась с нами, конечно же. Но её советы на этом этапе закончились, и всё, что она делала, — это копошилась в забытом хламе ящеролюдов, надеясь найти сокровища.

Я проводил взглядом повозку, вернулся к руинам и отвлёк свою пушистую от ковыряний в палатке.

— Показывай, где копать.

Алиса вышла на улицу, потянулась, зевнула, скорчила странную недовольную рожицу, надула губки и тяжело вздохнула.

— Ну что такое? — не выдержал я.

— Ты вредный.

— Почему это? — удивился я.

— Ты просишь меня о помощи, но просишь без уважения…

— О! Дон Карлисоне вылитая. Брячедум, выкуешь ей медаль от меня?

— Легко. Только дайте до кузни моей добраться.