Я вздохнул:

— Не знаю… Нужно подумать. Взвесить все за и против.

Мы расположились на ночёвку в ожидании возвращения остальных. Заодно стали думать, что делать дальше.

Александр вернулся на следующий день, ближе к вечеру. Остальные были с ним. Уставшие варги целый час жаловались мне на бесчеловечные условия работы. Скулили и выли, требуя срочно поесть и поваляться. Мы дали им час, и дружный обиженный вой заполонил Гиблые Топи.

— Я вас услышал, но помочь ничем не могу. Мы всё ещё отстаём от графика, — попытался я их успокоить, но это было бесполезно.

Я посмотрел на Александра и задал уже ему вопрос: — Доставили? Нет проблем?

— Да. Передали местным властям. Люди в безопасности. Их накормят, вылечат и отправят по домам.

Я кивнул:

— Хорошо. Собирайтесь все. Нужно поговорить. Сложный вопрос, важно мнение каждого…

Мы уселись вокруг костра. Все: Александр, Маша, Герда, Граф, Брячедум, Имирэн и Алиса.

Я достал артефакт и положил на камень перед собой. Сфера парила на тонкой водяной подушке, медленно вращаясь и переливаясь в свете огня.

Все уставились на неё.

— Что это? — спросила Герда.

— Астральное ядро стихии. В нашем случае воды, — ответил я. — Древний артефакт, который мы, к счастью, откопали.

— Уже? Отлично! А что делает? — поинтересовалась наша мускулистая подруга.

Я рассказал всё. Что это такое, как работает, что даёт. Про астральный щит, про усиление водной магии, про то, что Алиса получила новую особенность. Вариативность применения благодаря Системе была весьма широка…

Александр присвистнул:

— Ого! И почему только её другие не забрали?

— Когда город разрушили, она всё ещё была в боевой фазе. Опасная, заведённая, способная убивать, если к ней прикоснуться. Они не смогли бы её взять, даже если бы захотели. Вот и похоронили её на этом холме. Должна пройти не одна сотня лет, прежде чем сфера успокоится и станет нейтральной. Они могли забрать её позже. Но не сделали этого.

— А кто они? — уточнил Граф.

— Те, кто в итоге проиграл… Забудь и не задавай никогда этот вопрос, если не хочешь разозлить Систему, — нахмурила брови Алиса.

— Прости, забыл…

— И сколько это стоит? — уточнила Маша.

— Очень много, — ответила Алиса. — Десятки тысяч талантов. Может, больше. Проблема в том, что нужно найти достаточно богатого покупателя. Её можно и пару лет продавать, выставив справедливый ценник, но…

— Не факт, что такой покупатель вообще на аукцион попадёт.

— Почему? — уточнил Александр.

Я встал и начал ходить вокруг костра.

— На носу война. Орки готовятся к наступлению. И пока стоит Ратибор, они не смогут вести полноценное наступление на юг. Уведя орды, они оставят неприкрытыми тылы. Какими бы тупыми они ни были, проблему в этой крепости они видят.

Я остановился и посмотрел на всех:

— По моему мнению, лучший вариант из всех: принести артефакт в дар Архонту Болдуру. Объяснить его предназначение и возможности. Если повезёт, он сможет нас отблагодарить в полной мере. Заплатить недостающую сумму. Может, даже легендарные артефакты даст взамен. В общем, хоть как-то компенсирует наши расходы. И так мы можем быть уверены, что у людей будет хоть какой-то козырь в этой войне. И появятся шансы не проиграть в первый же месяц вторжения.

Александр задумался. Потом кивнул:

— Логично. Ратибор — ключ к обороне. Если его укрепить… Тем более мы не знаем, что решит совет с этим ультиматумом орков.

Маша положила руку на рукоять пистолета.

— Нам уже дали «Дары». Пистолеты. Хорошие пистолеты. Мы обрели секретное оружие для своего отряда. Думаю, раз Болдур такой щедрый, он не поскупится на благодарность.

Герда тоже коснулась своего оружия.

— Да. Он платит по справедливости. Но есть ли куда применить этот артефакт?

— Он строит свою магическую башню. Она как раз подойдёт, — кивнула Алиса.

Брячедум хмыкнул:

— Я бы тоже хотел такой артефакт заполучить. Если уж продавать, было бы неплохо, чтобы Подгорный банк выдал кредит на покупку царствующему собрату Грандруму. Или тому, кто ныне правит в Подгорной долине Стакса, где раньше я сам правил.

Я кивнул:

— Никто бы не отказался. Мне тоже наличие артефакта приносит пользу. Но нужно быть реалистом и прагматиком. Но всё равно считаю, что куда важнее укрепиться всему отряду и сделать свой вклад в безопасность Домена, чем жадничать.