— Жаль, конечно… Это же археологический памятник. История. А мы его портим… — внезапно произнёс он.

— Потом археологи придут, если у них желание на это будет, — ответил я. — У нас сейчас другие приоритеты и цели.

Я его понимаю, в нём сейчас говорит учёный. Но реальность такова, что на это большинству людей и нелюдей плевать. Всех интересуют сила, деньги и власть. Здесь и сейчас. Хотя после рассказа Алисы о забытой войне и прочих тайнах, которые лучше вообще не вспоминать, даже во мне пробудилось желание это местечко прочесать, изучить и выяснить всё об этих кельдарах.

Работа продолжалась. Час, два… Имирэн потел, бледнел. Я чувствовал, как мана утекает из него. Граф подпитывал через фей, но это тяжело. Я тоже в какой-то момент стал для него донором. Корнелюды вгрызлись в каменную крошку своими «ногами» и переломали там всё, что только смогли, на осколки. Мощные они, конечно… Такие, если в осаду пойдут, стену развалят.

Яма углублялась. Три метра, четыре, пять…

Прошёл ещё час. Мы втроём были как выжатые лимоны, а от зелий маны уже мутило. Приятный бонус: пока мы добирались до нашей цели, у Графа вылезло системное уведомление. Он увеличил свой объём маны и Магическую Выносливость. Подобные интенсивные магические упражнения могут принести как вред, травму, так и благо. Сегодня ему повезло. Надеюсь, удача после этого не отвернётся от моего друга.

— Стойте… Что-то там всё в воде стало… — остановил я Имирэна, который сидел с непроницаемым, но бледным от усталости лицом.

Брячедум стал на краю, посмотрел вниз.

— Дыра знатная! А артефакт-то где?

— Близко, — прошептала Алиса, подходя к краю. — Совсем близко. Ещё чуть-чуть.

— Имирэн, ещё немно… — хотел я попросить его поднапрячься, когда с громким шумом и треском из ямы вверх, с каменной шрапнелью вырвался фонтан воды. Словно кто-то из пожарного гидранта в нас выстрелил…

Я отряхнулся, ладонями сгрёб с лица капли воды, выплюнул то, что попало в открытый рот, и потёр лоб, в который угодил один из мелких камешков. Хорошо ещё, в глаз не попал…

И это было только начало. Холодная, чистая вода хлынула потоком, окатывая всех нас с ног до головы. Но уже не так высоко, как первый водный залп.

— Что за?!.. — крикнул Брячедум отскакивая.

Фонтан бил из центра ямы, выталкивая что-то наверх. Вода пенилась, бурлила, сверкала на солнце.

И из неё медленно поднялось нечто удивительное — наш артефакт. Права была Лисонька. Он тут. Ждал все эти годы…

Это была сфера, практически идеально круглая. Время от времени по её поверхности пробегали водные бугры, словно что-то живое билось внутри, металось, не в силах вырваться за пределы шара.

Сфера была размером с небольшой арбуз. Прозрачная, как кристалл. Но жидкая сама по себе. И как только поддерживает свою форму?..

Фонтан толкал её выше и выше. Сфера взлетела над ямой и зависла в воздухе. Фонтан ослаб, превратился в тонкую струйку, а потом совсем пропал.

Сфера медленно опустилась. Я протянул руки, поймал её.

Холодная. Гладкая. Приятная на ощупь. Внутри вода продолжала двигаться, перетекать, словно живая.

Алиса подошла, коснулась сферы рукой и довольно мурлыкнула:

— Вот оно. Астральное ядро стихии. Древний артефакт кельдаров.

Я посмотрел на неё:

— Артефакт воды?

Алиса усмехнулась:

— Да. Когда-то рядом с этой крепостью было озеро или речка. Её превратили в целую сеть каналов. Артефакт питал их, превратил в дополнительную защиту. Кельдары использовали стихию артефакта, но когда их не стало, некому было поддерживать порядок. А артефакт продолжал питать водами эти места.

Она обвела рукой округу:

— Оно тысячи лет действовало, не имея сдерживающих и направляющих факторов. Энергия воды изливалась бесконтрольно. Поэтому и появилось болото. И от крепости остались руины. Её каналы и рвы разрушились, и вода похоронила под собой всё. Остался лишь этот холм.

Я кивнул и посмотрел на сферу в руках.

Система отреагировала. Перед глазами вспыхнуло окно…

Астральное ядро стихии кельдаров

Стихия: Вода

Качество:???

Прочность:???

Особенности:???

Я нахмурился:

— Система ничего не показывает… Только стихию.

Алиса кивнула:

— Неудивительно.

Она подошла ближе, голос стал серьёзным.

— Хорошая новость! Это не просто астральное ядро, которое создаёт защитный купол. Это концентрированное ядро стихии. Даже более редкий вариант, чем я ожидала. Оно не только создаёт непроницаемый барьер, который практически невозможно пройти или разрушить. Оно ещё и усиливает любые магические элементы защиты города, связанные с его родной стихией.