— Что ты сделал? — спросил он меня, сжимая и разжимая кулаки. — Странное ощущение, как будто вернулся в юные годы. Я даже думать стал быстрее — ты повысил мои умственные способности?

— Не совсем, — уклончиво ответил я, — У тебя были когда-нибудь мысли попробовать себя в чём-то другом? В смысле не в целительстве.

— Другой вид магии? — уточнил он.

— Ага, подумай на досуге и попробуй освоить что-то новое.

— Бесполезно, я уже давно топчусь на месте, — возразил Леонид. — Каждому отведён свой лимит. Кроме исцеления, я ничего не умею — сколько ни пробовал.

— Считай, что я этот лимит сломал.

— Ну раз настаиваешь…

Склодский подлечил меня, и я опять вернулся в алхимическую лабораторию, где Гио, затаив дыхание, чтобы не дышать на поверхность клинка, читал книжицу Аластора.

— Как успехи? — устало спросил я.

— Кхм, — оторвался старик и несколько раз ткнул пальцем в книгу. — Ты не должен никому про неe рассказывать, понял?

— До этого и без тебя догадался.

Гио прошёлся по лаборатории туда-сюда с заложенными за спину руками.

— Кто ещё знает, кроме меня?

— Про книгу? Пока только ты, я ещё никому…

— Да нет, — раздражённо отмахнулся он. — Я про наш разговор ранее.

— А, — протянул я и загнул пальцы на одной руке. — Нобуёси, Склодский и… И, возможно, ты.

— Чем этот лекаришка тебя взял?

— Бывший герцог, богатая семья и много связей. Хочет вернуть титул.

— Вот оно что, — потряс Гио головой, решение давалось ему сложно.

С одной стороны, столько интересного — мощные артефакты, новые открытия миров, возможность творить и участвовать в чём-то великом, а с другой — опасность забвения и отречения от империи. Цена высока.

— Решай сейчас или уходи, — ответил я, забирая меч и книгу, лицо Джанашия вытянулось, как у младенца, внезапно лишённого соски.

— Ты так ничего и не понял, дай сюда, — вырвал он у меня фолиант и указал на стол, — Ещё на час оставь. Завтра дел много, некогда будет. А теперь сделай одолжение, — красноречиво показал он взглядом на дверь.

Я поставил обратно клинок и ушёл. Рано или поздно народ поймёт, что я затеваю, но такие люди как Джанашия — это опора, столпы моей будущей империи. Важно заручиться их поддержкой сразу, чтобы не менять коней на переправе. Теперь у меня трое сообщников. С этой мыслью я и заснул, стоило голове коснуться подушки.

На следующее утро я вышел на осмотр владений и увидел выходящего из леса Лёлика. Он вместо лошади тащил за собой телегу, полную трупов. Вчерашние налётчики. Вытряхнув умерших, магзверь потопал обратно за новой порцией, а этими занимались Мефодий и Нобуёси. Всё более менее сносное снаряжение и трофеи откладывались в сторону, а сами тела обёртывались в белую ткань.

«Сегодня надо будет их сжечь».

Мы, кстати, обогатились табуном лошадей. Охотники пригнали в поселение сто с лишним особей вместе с сёдлами и прочей сбруей. Наскоро построили им загон, но места катастрофически не хватало, у нас же лес, а не степная местность. Потому я сразу приступил к вырубке.

Восемьдесят комплектов брони, клинковое оружие (мечи, сабли, кинжалы), древковое (копья и алебарды), стрелковое (метательные топоры, луки и хороший запас стрел). Всё это добро отправилось в недавно построенный склад.

Также с собой у врагов во вьюках был запас провизии на два дня — это мы отдали Лукичне. Всякий инструмент для ремонта сбруи и оружия, точильные камни и т.д. пошло в кузницу.

Денег гридни много не взяли, но пару тысяч рублей мы с них наскребли, плюс различные украшения с ценными камнями и золотом. У командира Смольницких обнаружилась весьма неплохая карта Ростовского графства с любопытными обозначениями.

— Это их заставы, — сразу же догадался Драйзер, едва бросив на неe взгляд.

Ко всему прочему к трофеям можно прибавить шесть перчаток-линз. Не слишком-то нас боялись, раз посылали так мало магов. Расслабились бароны и хорошенько так потеряли в живой силе.

«Вырастить» гридней непросто, а наёмники не всегда отличались дисциплиной. Нам как раз и «скормили» часть основных войск, сборную солянку: как молодых воинов, так и ветеранов.

К обеду патруль охотников передал, что в нашу сторону движется процессия из тележек, во главе которой была карета барона Кислица. Сопровождение по минимуму, а возница размахивал белым флагом. Я приказал пропустить.

— Наталья Антоновна? — удивился я, когда увидел сначала прелестную ножку, а потом и саму бойкую наследницу проштрафившегося барона.

Одетая в чёрное траурное платье девушка бросила на меня странный взгляд со смесью просьбы, страха и вынужденной серьёзности. Прикрывавшая лицо тeмная вуаль с мушкой раздвинулась, и я воочию увидел это когда-то игривое прелестное лицо. Кислица-младшая приехала не флиртовать, у неё важное поручение от отца.