— Да, наши вылазки в Межмирье пошли ему на пользу, — с гордостью прокомментировал я и оставил храмовника, чтобы передать поручение Лукичне наготовить запас каши.

— Куда ему ещё больше? — взмолилась она. — Итак еле успеваю, Владимир Денисович, помощника бы…

— Скоро, скоро будет тебе помощник, — пообещал я уставшей женщине. — Завтра у нас смотр в городе, потерпи денёк. А пока пусть Васька с Петькой помогают.

— Большое пополнение? — подбоченилась она.

— Ага.

— Так, — женщина вытерла руки тряпкой и пошла на улицу, — надо тогда утвари заказать новой, где там Анжеюшка…

В таких вот мелких заботах у меня и прошёл день. Навестил лесопилку — доски заготавливались в ударном темпе, проконтролировал строительство изб — тоже без меня всё ровно шло. Кошевой с Ермолаем держали бригаду в ежовых рукавицах. Частоколом занимался Мефодий с Николаем.

Что касается уборки деревьев вдоль новой дороги — крестьяне Смольницкого наполовину закончили свою работу. Иногда они захаживали к нам, чтобы купить у Лукичны готовую стряпню или инструмент какой одолжить. Заодно и на быт наш поглядывали. Я не сомневался, что донесут всё барону, но мне только на пользу — пусть видит, что тут заведует крепкая рука.

Пока Гио занимался фундаментом и клал печи на будущие избы, я расчистил очередную полянку от деревьев. Монотонная физическая работа помогала структурировать мысли. Я обдумывал всё произошедшее за последние несколько недель, поэтому, когда Мефодий подошёл помочь, попросил его остановиться.

— Позови Нобу, пройдёмся кое-куда. А и да, — окликнул я здоровяка. — Утяжелители надень те, что по двадцать, и цепи с замками у кузнеца прихвати.

В глазах здоровяка мелькнуло непонимание, но он послушно кивнул. Недавно Марич перевёз эти железяки с прошлого места работы Куликова. Через час мы отдалились от поселения на почтительное расстояние, и, пока солнце не зашло, я решил провести кое-какой эксперимент.

Надев перчатку-линзу, я велел Нобуёси встать позади богатыря. Мы обмотали ноги и руки Мефодия цепью, чтобы ему было максимально неудобно после трансформации. Не дожидаясь моего сигнала, японец вогнал меч в спину богатыря так, что лезвие показалось из живота. Вытащив оружие, Нобу повторил страшный удар и отошёл на безопасное расстояние.

Куликов упал в листву, истекая кровью. На всякий случай у меня был припасён стяжень, но сейчас надо было ждать. Проклятие запускалось при угрозе для жизни своего носителя. Повреждения внутренних органов — это серьёзная рана, так что перевоплощение не заставило себя ждать.

Обсидиановый спрут полез из глаз, рта, ноздрей и ушей. Шея покраснела, всё тело напряглось, раздувая мышцы толчками. Послышался лязг цепей. Мефодий заорал, брызжа слюной, и попытался порвать путы. Он умудрился встать на колени. Ран от меча как не бывало. Яростно смотря мне в глаза, берсерк крутил руками и так и эдак.

Я сосредоточился на тех же ощущениях, что и в прошлый раз, замечая, как перчатка засветилась золотом.

— Замри! — отчётливо громко скомандовал я.

Куликов вдруг прекратил все движения. Казалось, в этот момент я достучался до него. Диктатура подтвердила нашу связь.

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (80/100)

Нобу сзади был готов, если что вмешаться.

— Мефодий? — спросил я уже спокойней, но вместо ответа услышал, как щёлкают суставы, правое плечо хрустнуло, изогнувшись вовнутрь, ещё чуть-чуть и берсерк оторвёт себе кисти!

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (0/100)

Я в два счёта оказался рядом и прекратил вызов. Меч коснулся оголённой лопатки прямо по татуировке. Краткая агония и Мефодий рухнул в обморок. Пока Нобу помогал ему очнуться, я пытался осознать, что это вообще было.

В прошлый раз, когда мы сражались с глиптами, мой приказ сработал точно так же, но его действие было намного короче нынешнего. Сейчас он длился где-то три секунды. В условиях боя это существенная задержка.

«Что же с тех пор поменялось?»

Преданность. Она была на семнадцать единиц меньше. В последнее время мой ближайший круг значительно прибавил в доверии ко мне. У Мефодия оно и так было высоким с самого начала, а сейчас приближалось к максимальным значениям.

«А ещe?»

Лидерство. На шесть пунктов изменилось. Больше всех остальных параметров. Может, именно это сочетание и дало такой эффект?

Когда проклятие захватывает тело Мефодия, все воспоминания и ощущения остаются с ним. Он выступает невольным наблюдателем без возможности как-то повлиять на происходящее.

Я ещe недостаточно хорошо владею своей странной стихией, но это золотистое свечение как будто помогает пробить ментальную дыру и достучаться до сознания берсерка, вернув ему контроль над плотью.

«Только удержать это состояние почти невозможно».

— Очнулся? — спросил я вспотевшего Куликова, и тот судорожно кивнул, Нобу дал ему флягу с водой. — Второй раз выдержишь? — поинтересовался я.