— Хочешь подождать, пока остальные вернутся? — тихо спросил Иден. Тим знал, что он не про лаборантов.

— Не думаю, что смогу, — хрипло ответил Тим и прочистил горло. Оно было пересохшим, как инопланетная пустыня.

Иден понимающе кивнул.

— Тогда идем, — сказал он, и в его голосе снова слышалась привычная уверенность. — Ты звучишь так, будто вот-вот рухнешь, а эту идею надо доставить как можно скорее. Ты готов?

Тим кивнул.

— Следуй за мной, — велел Иден и сделал шаг вперед.

Тим был абсолютно уверен, что они возвращаются в его квартиру, — но, доверяя Идену и слишком устав, чтобы сосредоточиться на месте назначения, он просто шагнул в том же направлении, и физически, и мысленно, следуя за Иденом ровно так, как тот объяснял в самом начале.

Громкий писк заставил Тима вздрогнуть. Глаза распахнулись, он шумно вздохнул, решив, что они снова вернулись в ту же проклятую лабораторию. Тиму понадобилось несколько глубоких вдохов, чтобы понять: это больничное крыло было слишком неорганизованным и беспорядочным для любой идеи медицинского учреждения. Иден стоял рядом с ним; белый футуристический костюм сменился на его обычную темную одежду.

Эта больница была абсолютно настоящей, и разница ощущалась во множестве мелких деталей. Даже писк был каким-то прерывистым, лишенным безупречной ритмичности воображаемых машин Ноосферы. Тим медленно выдохнул и снова задрожал от холода. Иден был прав — куртку стоило взять с собой.

— Простите, — обратился Иден к медсестре, торопливо проходившей мимо. — Не подскажете, где найти доктора Верди?

— Думаю, он в приемном отделении. Первый этаж. — И она исчезла, прежде чем Иден успел ее поблагодарить.

— Они действительно обучены помогать за рекордно короткое время, — пробормотал Иден, слегка нахмурившись. — Как ты себя чувствуешь? — повернулся он к Тиму.

— Мерзну.

— Пойдем найдем Марко. Он, вероятно, и с этим сможет помочь.

Они вышли из палаты и направились к лифтам. Коридоры были широкие, совсем не белые и полные людей. Тим машинально шел за Иденом, вымотанный и опустошенный.

Приемное отделение было погружено в еще больший хаос, и сотни разных звуков сливались в плотный, угнетающий шум. Иден окинул помещение взглядом, внимательно осматривая окружающую суматоху. Наконец его лицо просияло; он поднял руку и крикнул:

— Марко!

И Тим снова почувствовал, что время замерло на миг, будто позволяя крику Идена достичь своей цели без помех.

Высокий лысеющий мужчина в очках посмотрел на Идена и улыбнулся. Он сказал что-то встревоженной женщине с плачущим младенцем на руках, коснулся ее плеча легким поддерживающим и вместе с тем прощальным жестом и подошел к ним.

— Привет, Иден, — сказал он радостно. — Как дела?

— Марко, познакомься: Тим, мой ассистент, — сказал Иден. — Тим, это мой друг Марко, то есть доктор Верди.

Мужчина энергично пожал Тиму руку.

— Тебе повезло работать с Иденом, — весело сказал он. — Он мой счастливый талисман.

— Я? — Иден слегка поднял брови.

— Да ладно тебе! Ты же знаешь! — доктор Верди громко рассмеялся. — Каждый раз, когда этот парень появляется, — доверительно сказал он Тиму, — потом происходит что-то необычайное.

— Я просто вдохновляю тебя работать еще лучше, — улыбнулся Иден. Тим с неожиданным подозрением взглянул на него.

— Может, так и есть, — охотно согласился доктор Верди. — А может, я просто всегда рад встрече с тобой. Что вы здесь делаете? Твой друг выглядит неважно. — Он окинул Тима коротким профессиональным взглядом.

— Просто проходили мимо, — заверил его Иден. — Но ты можешь нам помочь.

— Все, что угодно, для тебя и твоих друзей.

— У тебя есть запасная куртка для Тима?

— Что-нибудь найдется. Сейчас посмотрю в оставленных вещах.

И он исчез так же быстро, как медсестра.

— Пойдем присядем, — тихо предложил Иден, указывая на кресла в зоне ожидания. Здесь было тише, чем в основном помещении: люди были либо слишком обеспокоены, либо слишком измотаны, чтобы шуметь.

— Ты в последнее время подозрительно заботлив, — пробормотал Тим, с облегчением опускаясь в кресло. Это было куда проще, чем стоять.

— Ты единственный писатель, который у меня есть, — криво усмехнулся Иден, занимая соседнее кресло. — Мне выгодно заботиться о тебе. А то, что ты проделал в лаборатории, было совсем не просто.

Тим не стал спорить.

— Почему я? — спросил он после паузы, наблюдая, как пожилой латиноамериканец дремлет напротив него. Лицо у мужчины покрывали глубокие морщины, делавшие его похожим на сушеный чернослив, а его дремота была тревожной, будто даже во сне он о чем-то беспокоился.

— Прости, что? — повернулся к нему Иден.