Но ведь это должно было быть не так уж и сложно, верно? Хуже точно уже не станет. И, выйдя из ванной, Тим почувствовал себя таким бодрым и уверенным в себе, как будто ванна уже сияла под слоем новой эмали.

Его сумка с ноутбуком лежала на кухонном острове, а сверху были листок бумаги и конверт. Тим схватил записку.

'Привет, Тим,

Вот твой ноутбук; надеюсь, с ним все в порядке. Должно быть, по идее. Также я оставляю тебе эту кредитную карту на твое имя; предоплата за этот месяц уже на счету. Мы можем подписать с тобой официальный договор, если хочешь, но я предполагаю, что ты сейчас стеснен в средствах, так что пользуйся картой свободно.

Я вернусь за тобой, как только ты будешь готов.

Иден'.

Тим остановился на последнем предложении. Что Иден имел в виду под «будешь готов»? Означало ли это, что Тим должен достаточно отдохнуть? Или что он должен быть готов вновь столкнуться с опасным и безумным миром Ноосферы?

«Ты же еще не готов, верно?» — мягко произнес голос у него в голове. И Тим не мог ему возразить. Отдохнул ли он, или еще нет — все это по-прежнему казалось невообразимым и пугающим.

Но ведь он уже принял предложение Идена. Значит, нужно было взять себя в руки и быть готовым ко всему, что с этим связано. Тим вздохнул и перечитал записку. Как он вообще может дать знать Идену, что он готов? Иден не оставил ему ни одного способа связаться с ним. Узнает ли он это как-то и появится без предупреждения? Месяц назад Тим бы не рассчитывал на это. Сейчас…

Он покачал головой и убрал записку в карман.

Его кухня не располагала ингредиентами для обильного завтрака, но Тиму совершенно не хотелось выходить из дома. К тому же было еще слишком рано, а у него не было ни малейшего желания возвращаться в закусочную. Поэтому Тим порылся на полках и собрал нечто съедобное из остатков разнообразных продуктов и трех яиц. Готовка никогда не была его сильной стороной, но годы одиночества и постоянной нужды научили Тима, что яйца в сочетании почти с чем угодно делают вкус и яиц, и всего остального, значительно лучше.

Пятнадцать минут спустя Тим уже сидел у кухонного острова с кофе, яичницей с неизвестными ингредиентами и раскрытым ноутбуком. Сначала он проверил файл с книгой, особенно дату последнего изменения. Все было в порядке, как и обещал Иден: дата и время совпадали с тем моментом, когда Тим еще сидел в кофейне два дня назад. Он открыл файл и пролистал его, бездумно доедая завтрак — кофе, яйца и все остальное теряли вкус под напором его мыслей.

Она была хорошей, его новая спонтанная история. Текст шел легко, незаметно переходя от напряженного действия к спокойным описаниям; диалоги были живыми и цепляющими, а все повествование в целом — динамичным и увлекательным. Тим продолжил с того места, где остановился в прошлый раз: история о том, как он писал в кофейне, перетекла в приключение в замке и последующее тревожное путешествие сквозь сон — и тут Тим застыл, неуверенно положив пальцы на клавиатуру.

Все это было интересным и захватывающим, но Тим не имел ни малейшего понятия, как превратить это все в историю Идена. Текст все еще оставался его личным дневником. И даже яркие описания, как бы искусно они ни были написаны, ничего не меняли.

Тим всегда скептически относился к писательскому образованию. Он смотрел вебинары и вдохновляющие видео о продуктивности и стимулировании креативного мышления, но был уверен: структурировать само креативное мышление невозможно. Сюжет, персонажи, концепция — все это должно приходить само, а не выстраиваться искусственно. Но он еще никогда не писал ничего крупнее короткого рассказа, а там сюжет был достаточно простым. Он приходил вместе с изначальной идеей, и Тим никогда особенно не раздумывал над структурой, сразу приступая к написанию.

Сможет ли он сделать так и сейчас?

Тим уставился в экран. Где-то в груди шевельнулась призрачное, но очень знакомое тоскливое чувство, от которого его замутило. «Нет, — с паникой подумал Тим. — Только не это, пожалуйста.»

Экран светился в ответ, и буквы шли строка за строкой, словно…

Тим с громким хлопком закрыл ноутбук, схватил конверт и выскочил из кухни.

Посещение банкомата никогда еще не было таким важным событием. По правде сказать, оно и сейчас было совсем и не обязательным — Тим мог расплатиться своей новой карточкой везде, где ему вздумается. Но его одолевало любопытство; ему очень хотелось посмотреть баланс своего счета. Когда Тим подошел к банкомату, любопытство сменилось тревогой, а потом переросло в панику. К счастью, очереди за ним не было, иначе кто-нибудь наверняка разозлился бы на молодого человека, который стоял возле банкомата почти десять минут, тупо уставившись на экран.

Но это и впрямь был значимый момент. Тим чувствовал: стоит ему запросить сумму и увидеть ее на экране — пути назад не будет. Пока что он все еще был бедным, неуверенным в себе и ничем не примечательным бывшим сотрудником книжного магазина. У него в кармане было всего несколько десятков долларов наличными и заявление об увольнении, которое предстояло отдать миссис Стэнли.

Но еще в кармане была карта — гладкая, блестящая, с его собственным именем, выгравированным серебристыми буквами, которые внезапно придавали этому имени новое значение. Тим невольно усмехнулся, представив себе, как Иден или Мьюз уговаривают банковских клерков выпустить карту на чужое имя за один день. Ему бы хотелось на это посмотреть.

А может, им и делать ничего не пришлось. Может, Иден однажды продал гендиректору банка какую-нибудь гениальную финансовую идею, и это было небольшой услугой в счет старого долга. Тим понемногу начал осознавать возможные масштабы влияния и власти Идена.

И частичку этой власти он сжимал прямо сейчас напряженными пальцами.

Тим глубоко вздохнул, достал карту и сунул в приемник. Она вошла плавно, с мягким шуршащим звуком, и банкомат загудел, а экран ярко засветился в ожидании. Тим заглянул в конверт, чтобы свериться с пин-кодом, а затем медленно нажал прохладные клавиши, стараясь не допустить ошибок.