Когда мы добираемся до места, Ингрид показывает мне, как правильно собирать свечки.

— Рви только с боковых веток, — поясняет она. — Вот тут, видишь?

Я киваю, достаю льняной мешочек и начинаю складывать в него ароматные побеги. Ингрид тоже принимается за дело. Отходит подальше, чтоб не толпиться на одном месте. Свечек не много, и я боюсь сорвать лишние и навредить дереву, поэтому вожусь довольно долго.

Когда мешочек наполняется до краев, я иду обратно и замечаю небольшую поляну, где из-под снега пробиваются листья щавеля.

Вот так удача! Теперь смогу приготовить что-то новенькое.

Подхожу ближе, аккуратно срываю молодые побеги и складываю в мешок к свечкам.

— Эйра? — раздается совсем рядом.

Испуганно замираю. Я помню это имя. Так звали бывшую хозяйку этого тела.

Медленно поворачиваю голову и вижу незнакомого мужчину. Чуть поодаль стоят еще двое — видимо, они пришли вместе.

— Как ты здесь оказалась? — говорит он. — Рейган тебя повсюду ищет.

— Вы обознались, — отвечаю я, стараясь вложить в голос побольше уверенности.

Разворачиваюсь и иду к деревьям. Может, Ингрид меня увидит? Хотя, что она сделает против троих здоровых мужиков.

— Эйра!

Незнакомец быстро настигает меня, хватает за руку и тянет обратно.

— Пустите!

Вырываюсь, но силы не равны.

— Да что с тобой?! — выкрикивает он. — Идем домой!

Мужчина забрасывает меня на плечо и идет в обратную сторону. Он не трогает меня, не отпускает похабных шуток. Просто несет. Видимо, к тому самому Рейгану. А я судорожно соображаю, как мне вернуться в свой настоящий дом. К Аррону.

— Пустите. Я пойду сама, — говорю безо всякой надежды, но меня отпускают.

— Сразу бы так, — хмыкает незнакомец и ставит меня на землю.

Берет за локоть и тянет к остальным.

— Здравствуй, Эйра, — произносят они, как только мы подходим ближе.

Я молча киваю. Не знаю их имен.

— Идем, — отрывисто бросает первый мужчина, продолжая удерживать меня. — Надо успеть подняться до темноты.

Двое других подхватывают лежащую на земле добычу и молча идут вперед.

— Вот Рейган обрадуется, — довольно хмыкает мой конвоир. — Он думал, тебя уже нет в живых. Столько времени прошло.

Я никак не комментирую его слова. Покорно иду рядом в надежде усыпить бдительность и сбежать при первой возможности. Вскоре мужчина теряет ко мне интерес и начинает что-то обсуждать со своими друзьями.

Какое-то время мы идем по открытой местности, а потом углубляемся в лес. Деревья растут довольно плотно, поэтому нам приходится шагать друг за другом. Мужчины, что несут добычу, идут впереди, а мы — следом за ними, и я всячески стараюсь замедлиться: то споткнусь о торчащие корни, то задену плечом широкий ствол.

В какой-то момент я намеренно падаю, притворяясь, что сильно повредила ногу. Незнакомец отпускает меня и кричит остальным:

— Эй! Подождите…

Он отвлекся, не смотрит на меня, а двое других стоят довольно далеко, да и добычу вряд ли оставят. Это мой шанс!

Резко срываюсь с места и бегу.

— Стой! Куда?! — доносится мне вслед, но я и не думаю останавливаться.

Чувствую, как плавятся кости, как приближается земля. Звуки и запахи становятся четче, острее. И я лечу сквозь лес, оставляя мужчин далеко позади.

Замедляюсь, только когда понимаю — меня не преследуют. Уже стемнело. На всякий случай прислушиваюсь. Никаких посторонних звуков, только вечерний лес. Осторожно иду обратно. Делаю большой крюк, чтобы не приближаться к той поляне.

До нашего поселения добираюсь ближе к ночи. Вид знакомого места приносит облегчение. Тело трансформируется, и я снова стою на двух ногах. Я воспринимаю это без паники — давно поняла, что я одна из них. Оборотень. Волчица. Просто раньше я не пыталась обернуться специально. Не знала, как.

К дому иду очень тихо. Боюсь, что кто-то меня увидит. Я ведь абсолютно голая. И грязная. Обрывки платья остались где-то в лесу.

К счастью, рядом никого нет. Только у костра мелькают силуэты и звучат приглушенные голоса. Надеюсь, Аррон там, с ними. Иначе как я объясню ему свой внешний вид?

Крадусь к двери и осторожно открываю ее. Внутри тишина. Облегченно выдыхаю, захожу внутрь и прикрываю дверь. Надо взять покрывало и помыться. Может даже сбегать к Ингрид — попросить платье. Она наверняка уже вернулась.