— Поэтому считаю наше расположение в данный момент сильно уязвимым — услышал я конец фразы Ферзя.

— Хочешь чаю? — спросил у барона, тот отрицательно мотнул головой.

— Мне бы чего покрепче. На чём я остановился? — начал вспоминать Ферзь.

— Мы в дерьме — подсказывает Авелор.

— Мы в дерьме! — с нажимом повторил Ферзь — если ничего не изменится, то через неделю или чуть больше нам придётся заваливать этот рубеж нашими трупами в попытке остановить степняков, точнее тех, кого каганат нанял на ближайшем к нам архипелаге. Об этом меня час назад уведомил канцелярский.

— Это прям большая разница? — уточнил у докладчика.

— Именно — нахмурившись, ответил Ферзь — там несколько княжеств, но по факту это всё пираты в чёрт знает каком поколении, слабаков среди них нет, океан, знаешь ли, не прощает.

— Как мне помнится, океан Чудовищ — это не метафора, и все корабли ходят достаточно близко от берега? — сказал Авелор.

— Всё так — кивнул Ферзь — и западный фас архипелага достаточно сильно уходит в открытый океан, откуда эти самые зверушки приплывают. А местные на них охотятся, проникся, я надеюсь? Понятно, что далеко не на всех, но и это достойно уважения.

— Будут вам фортификации — успокаиваю парней — завтра начнут прибывать первые бригады строителей из Долины. Им в помощь мобилизуем всё местное население — повернулся к парням Софии — сейчас же отправьте кого-то из своих ко второму герцогу. Сделайте заказ на шанцевый инструмент, только не из говна и палок, а нормальный, из качественного металла. Делайте акцент, что это даст нам больше возможностей в обороне, чем пара тысяч мечей и копий, а наша благодарность не будет иметь границ. В пределах разумного, естественно.

— Мы провели разведку местности — подхватил Крест — как ты и приказал, Влад, разнесли семь лагерей, остальные сами убежали, увидев зарево пожаров. Вот только есть два нюанса. Первый: к нам стягивают войска с трёх направлений, пока только примерно двадцать пять тысяч, но тех самых наёмников не видно. Второй: три птички сбиты, маги степняков сделали выводы, поэтому тотального превосходства уже нет в воздухе.

— Да мы и так долго в одно лицо сидели в облаках — пожал плечами — так что всё нормально, пересмотрим тактику использования лёгких машин, чтобы снизить потери. Что по лесам?

— В лесах пусто, шеф — ответил Авелор — мои парни, разбившись на мелкие группы, прошли местные массивы насквозь, выйдя к степи в сорока лигах отсюда. Ничего, даже старых лёжек не нашли или кострищ. Похоже, после битвы при Кассандре, все, кто мог неплохо воевать в лесу, закончились. А новых полков, или хотя бы батальонов не видно. Выставили на той стороне дозоры, так что часть путей у нас как на ладони. Серьёзных дорог там нет, все лесные тропы мы нанесли на карту. Для нас имеется неплохая возможность с той стороны проводить диверсии, быстро отступая в чащу.

— Хоть что-то — буркнул Ферзь, продолжая гипнотизировать большую карту на столе — Влад, чуйка у меня, надо подтягивать резервы из Долины. Десять тысяч клинков из линейной пехоты. Если срастётся, то эту твою новую бригаду. Выпустим их через лес в самый неподходящий момент для противника.

— Что по основной линии обороны? — спросил у Ферзя

— Если лес наш, то можно чутка выдохнуть — ответил барон — вот здесь протекает приличная река, вброд пересечь почти негде, всего вблизи от нас четыре моста, один из которых на территории четвёртого герцога. Сегодня ночью он вдруг сгорит, чтобы я не просыпался в холодном поту от кошмаров, что нам в тыл через него идёт лёгкая конница. По руслу, где не слишком глубоко и напротив оставшихся мостов ставим укрепления, патрули постоянно курсируют между ними. Лес получает приписку «с привидениями», которые не жалея стрел, валят всех непрошеных гостей. Таким образом, у нас остаётся между не слишком высокими, но холмами, два опасных участка. Первый шесть лиг, второй девять.

— Которые надо знатно перекопать под наши нужды — закончил за Ферзя — завтра и начнём. Используем вариант с габионами. Копаем рвы, а грунт закидываем в габионы. На холмах, ближайших от основных дорог, ставим укрепления для круговой обороны. Так, чтобы соседи могли помочь перекрёстным огнём. Будем считать у нас не больше десяти дней.

Как говорится, навалились всем миром. Первые работяги начали прибывать ранним утром, мои бойцы пристроили всех к делу. Ещё через два дня баронство превратилось в одну большую стройку, где каждый был занят чем-то полезным. Второй герцог прибыл с первой партией инструментов на четвёртый день. Лично провёл экскурсию ему и свите, среди которых было много вояк. Каверзных вопросов было много, которые сводились к одному: всё это хрень и не поможет. Что характерно, вещали в таком ключе только старпёры, а вот сам герцог и парочка молодых молчаливых парней, закутанных в балахоны, слушали и смотрели внимательно.

Каганат дал нам одиннадцать дней, который стал выходным для всех. По всей округе стояла уже непривычная тишина. Лишь в штабе, буквально закопанный в холм с обратной от фронта стороны, бурлило, не переставая.

Чуйка Ферзя не подвела. Против нас выставили шестьдесят тысяч степняков, а в тылу маячили те самые наёмники. Посчитать досконально тех не удалось, маги держали мерзкий туман над головами, затрудняя разведку с воздуха, но десять тысяч хорошо обученных и мотивированных солдат там точно было.