Мы с Ленкой переглянулись — ненужная теперь заготовка для нашей шутки, казалось, жгла пламенеющие уши.

— А это… это мы поймали, — мило улыбнулась Ленка, — на червяков.

«Ученый» хмыкнул:

— Ничего не понимаю! Я думал, мужики нас разыгрывают, сказали, что у них в сети камбала поймалась, а вы люди серьезные, не чета нашим юмористам, — и, задумчиво покачивая головой, отправился разбирать свой маломерный улов, бормоча что-то о наводнивших реку мутантах и божьей каре за браконьерство.

А вечером, когда мы сидели у костра, Ленка вытерла собаке льющиеся в три ручья слюни и насильно отвернула ее морду от дымящейся коптилки:

— Чтобы не захлебнулась, — пояснила она, потом подумала и добавила: — Вот я читала в одной умной книжке[5], что щуку еще называют «речным крокодилом».

— В общем-то да… а с чего это тебе в голову пришло?

— Сам же сказал, что поймать камбалу в Вуоксе — все равно что поймать крокодила. Получается, если я поймала крокодила, то ничего удивительного в том, что у браконьеров полные сети камбалы. — И Ленка с гордостью посмотрела на меня, довольная своими умозаключениями.

Я взглянул на свои изрезанные жабрами руки и оставил без комментариев беззастенчивое «я поймала»; в конце концов, какая разница, к кому она прицепилась на крючок, — вытащил-то щуку из воды именно я.

Иван СИТНИКОВ

СЛАДКИЙ ЗАПАХ ХВОИ

Хозяин усадьбы меланхолично барабанил пальцами по столу. Густые черные брови, усы и аккуратно подстриженная бородка делали его похожим на российского барина конца девятнадцатого века, этакого Обломова. Да и звали его к тому же Илья Ильич. Для полного соответствия образу не хватало только застиранного халата и продавленного дивана, на котором можно было бы проводить часы в праздности и лености.

— Боже, как я устал от всего этого, — задумчиво пробормотал он.

Окинув взглядом рабочий кабинет, он пристально посмотрел на сухопарого парня в форменном комбинезоне. Молодой человек, небрежно закинув ногу на ногу, удобно развалился в кожаном кресле.

— Илья Ильич, — улыбнулся парень, — не беспокойтесь. Фирма гарантирует.

Несмотря на улыбку, взгляд его серых глаз оставался серьезен.

— Мы и не с таким справлялись, — продолжал он, сочувственно поглядывая на хозяина. — Так что можете спать спокойно.

Илья Ильич с необычайной проворностью соскочил с места и забегал по кабинету.

— Да не могу! Представьте себе — не могу я спать спокойно! — Он нервно подергал кончик уса маленькими холеными пальцами. — И никто не может в этом доме спать спокойно! Уже неделя, как жена с детьми на городскую квартиру переехала. Сказала, пока вся эта чертовщина не закончится — не вернется!

Наконец он приблизился к столу и, шумно отдуваясь, вновь уселся напротив парня.

— Даже прислуга и та разбежалась, — пробормотал он.

Молодой человек подошел к хозяину и похлопал его по плечу.

— Скоро все образуется. Мы располагаем всей необходимой аппаратурой и лучшими специалистами. Наша фирма еще никогда не давала осечек.

Хозяин неожиданно всхлипнул и с надеждой посмотрел на собеседника.

— И безголового не будет?

— Нет, — покачал головой Максим.

— И стены гореть не будут? И стол перестанет ходуном ходить? И рожа синяя по ночам в окне мельтешить не станет? И песенки дурацкие в полнолуние из-под лестницы никто не запоет? И люстра… Она тоже наконец успокоится? — Он тараторил взахлеб, будто боясь не успеть перечислить все ужасы, свидетелем, которых ему довелось стать в последнее время.

— Все будет хорошо, — уверенно произнес парень. — Завтра приступим. А теперь позвольте откланяться.

— Может, коньячку? — благодарно пролепетал хозяин. — Граммов по пятьдесят?

— Не стоит, — жестом остановил толстяка молодой человек и, пожав его влажную руку, направился к выходу.

— Максик пришел, — Ольга бросилась на шею парню. — Ну и как там наш клиент?

Отстранив девушку, Максим снял комбинезон и, поморщившись, повесил его на вешалку.

— Клиент созрел, — улыбнулся он. — Боюсь, как бы совсем не спятил от страха. Так что завтра приступаем к изгнанию нечисти.

Он еще раз оглядел комбинезон.

— Гадость какая. Как клоуны ходим.

С рукава на него радостно пялилось привидение, заключенное в красный кружок и перечеркнутое толстой диагональной линией.

— Охотники за привидениями, блин.

В соседней комнате раздался приглушенный смешок. Вслед за этим в дверях появился ухмыляющийся Михаил с бутылкой пива в руках.

— А что? — Он с шумом отхлебнул из горлышка. — Клевая куртка! Знаешь, сколько я над дизайном бился.

— Знаю, — пробурчал Максим. — Ровно столько, сколько потребовалось, чтобы фильм посмотреть. «Охотники за привидениями» называется. Видел такой?