Третьи сутки стояла оттепель, и клев в эту пору обещал быть отменным. Лешка пробурил с десяток лунок в мокром, почти метровом льду, вспотел изрядно, но полушубок сбрасывать не стал, а не спеша направился к крайней от берега лунке. Из нее он горстями набрал в ведерко ледяной воды, размотал удочку, насадил личинку репейной моли и опустил самодельную мормышку на дно. Клев надежды оправдывал. Приличные окуни и сорога били мормышку влет, как только она появлялась в воде. Не прошло и часа, как возле лунки образовалась хорошая горка рыбы, которой вполне хватило бы на добрую уху. Лешка неожиданно подумал, что весь этот улов ему же и чистить придется, как младшему по званию, и сразу же ловлю прекратил. В ведерке уже плавали десятка два относительно небольших окуньков и плотвичек, но для живца они все же были великоваты. Однако выбора не было, и Лешка, сложив рыбу в сумку от противогаза, куда она едва уместилась, подобрал ведерко и подался к дальним лункам в надежде взять две-три щуки да на том рыбалку завершить. Жерлицы у Лешки были самодельные, но, несмотря на свою примитивность, весьма уловистые. Жерлица представляла собой тридцатисантиметровую рейку с двумя наполовину вбитыми гвоздями, на которые наматывалось метров десять лески. Грузилом служила тупорылая пуля крупнокалиберного пулемета, а на конце лески — обыкновенный тройник. Металлический поводок, который резко уменьшает число поклевок, Лешка никогда не ставил, а складывал леску вдвое и связывал узлом с таким расчетом, что если щука и перекусит одну леску, то на другой, оставшейся, ее все равно успеешь вытащить. Сигнализатором поклевки служила обыкновенная палочка, заостренная с обоих концов наподобие карандаша и закрепленная на леске двумя ниппельными резинками. Техника ловли проста. Живец устанавливается в трех-пяти сантиметрах от дна, рейка кладется поперек лунки, палочку нужно положить одним концом на край лунки, а другим на рейку с таким расчетом, что когда щука потянет живца, то вслед за ним потянет и палочку на леске. Возле лунки нужно оставить еще примерно с метр свободной лески и постоянно осматривать жерлицы.

Вскоре обозначилась первая поклевка, следом вторая. Лешка резко подсек щуку, но вынимать ее не стал — побежал ко второй лунке, сделал подсечку и вытянул килограммовую щучку на лед. Потом опять вернулся к первой жерлице, с которой щука уже успела смотать всю леску. С этой пришлось повозиться — забилась, видимо, в подводные заросли, кое-как вытащил ее оттуда. Заходила щука кругами, да стала поперек лунки, натянула леску — пальцам больно. Осторожно Лешка стал вытаскивать ее, боясь задеть леской лунки, которые теперь острее бритвы стали, изловчился все-таки, выдернул добычу. Заелозила щука по льду, да затихла вскоре. Взял ее Лешка рукавицей под жабры — хороша рыбка, килограмма на три точно потянет. Надо бы вторую подобрать да пойти в баньку погреться, замерз уже, да и снег вдруг разом повалил. А пушистый какой! Каждая снежинка чуть ли не в ладонь! Лешка посмотрел в ту сторону, где лежала другая щучка, да так и замер. Легкий морозец изнутри пробежал по всему телу и остановился на спине. Опершись двумя лапами на уже подмерзлую щучку, стояла большая кошка сиамской, а скорее, тайской породы и неотрывно смотрела на него своими огромными голубыми глазищами.

Лешку одновременно пронзил страх и жуткая радость:

— Манька! Маняшка! Синеглазая моя! — Лешка подбежал к ней, схватил на руки и прижал к себе. — Откуда ты здесь, родная моя?! Дай-ка я тебя разгляжу!

Кошка громко заурчала, замурлыкала и стала своей мордочкой тереться о Лешкин колючий подбородок. Но не надо было особо разглядывать, чтобы убедиться в том, что это не Манька. Кошка была очень похожей — точно такая же окраска, рост, даже на лбу голубые черточки в виде буквы «М». Но не Манька. Кошка была значительно моложе, оба уха совершенно целы, на щеке никакого шрама. Но радость почему-то не угасла.

— Подожди, красавица моя, сейчас я тебя рыбкой угощу. — И Лешка направился было к самой дальней лунке, у которой стояло ведерко с живцами. Кошка вдруг спрыгнула с рук и вцепилась ему в ногу. Лешка остановился. Кошка никак не могла ухватить зубами плотный валенок. Тогда она, перебирая лапами воздух, стала елозить на спине прямо перед Лешкиными ногами, так что ни пройти вперед, ни обойти кошку не было никакой возможности.

— Ах ты, моя игрунья! Обрадовалась! Не хочешь, чтоб я уходил? Ну ладно, не пойду, тогда пошли к берегу, там у меня тоже рыба есть.

Кошка тут же вспрыгнула на руки, и он понес ее к ближайшей лунке, где лежала противогазная сумка. Лешка щедро насыпал горку рыбы, и кошка с жадностью набросилась на еду.

Пока неведомо откуда взявшийся зверек утолял свой голод, два кабана, бродившие по льду в поисках воды, заинтересовались ведерком с живцами и напрямик потопали к нему. Неожиданно первый кабан исчез, а следом за ним рухнул под лед и второй, увлекая за собой и ведерко с живцами. Брызги воды, предсмертный визг кабана — и снова тихо, будто виденье промелькнуло.

Лешка, наблюдая эту драму, стоял в каком-то замороженном оцепенении. Снова ледяной озноб захолодил спину, но жаркий пот вдруг потек по лицу и рукам. Так вот почему кошка не давала идти к дальней лунке. Чуяла смертельную опасность. Спасла синеглазая, собой беду заслонила. Лешка опустил взгляд. Кошка пропала. Валялась недоеденная рыба, но кошки как и вовсе не было. Почему ушла? Пойти поискать ее в лесу? Но Лешка вспомнил, как они двое суток прочесывали крохотный по сравнению с этим лесом овраг, и понял бесполезность своей затеи. И еще Лешка понял, что сегодняшняя история каким-то образом связана с Манькой, но каким — пока неизвестно.

…Уже сидя на полке в жарко натопленной бане, разгоряченный изнутри и снаружи, Лешка хотел было рассказать офицерам про кошку, про то, как она ему жизнь спасла, но потом чего-то передумал. Засмеют ведь пьяные черти, все испошлят. Им если бы про бабу какую-нибудь байку выдумать — тогда да, тогда бы слушали, рты разинув, а про кошку — засмеют. Но что же это за кошка?! Как здорово на Маньку похожа. Может, ее котенок? Но как он сюда попал, почему снова в лес ушел, а может, не в лес вовсе? Вопросов было множество, ответа — ни одного.

Комбат — тучный двухметровый мужик, прямой и бесхитростный, как ствол у пушки, — взгромоздился на полку рядом с Лешкой. Доски под ним просели, но выдержали. Вытирая простыней пот с огромной красной головы, пророкотал:

— Слышь, Алексей, Новый год в прицеле, и скоро на меня пойдет психическая атака, а мне нужно сделать упреждающий удар. Понял, раз-два?

— Что случилось, товарищ полковник?

— Полковником меня будешь в части называть, а здесь мы все солдаты. У бабы моей, этой гаубицы ненасытной, именины как раз тридцать первого декабря. Тут уж флаконом духов оборону не прошибешь. Понял, раз-два?