— Слушаюсь, ваше сиятельство, — повторил Пряников.

Затем через открытую дверь тоскливо покосился на стол, где остывал его недопитый чай.

— Вряд ли этот Пряников причастен к пропаже Аладушкина, — сказал Зотов, когда мы вышли из министерства и сели в мобиль. — Слишком уж он простодушен.

— Думаю, вы правы, — согласился я.

— Мне нужно вернуться в управление. Разберусь с текущими делами, подумаю над тем, что мы сегодня узнали. А вы чем займетесь, Александр Васильевич?

— Поеду домой, — улыбнулся я. — Темнеет, и Лиза ждет меня к ужину. К тому же я надеюсь, что сегодня меня навестит горничная господ Гюнтер. Может быть, она расскажет что-то интересное о своих нанимателях?

— Да, горничная, — вспомнил Зотов. — Хотел бы я допросить ее вместе с вами.

— Так приезжайте, — предложил я. — Задержу ее под каким-нибудь подходящим предлогом.

— Может быть, и приеду, — кивнул Никита Михайлович. — В любом случае, Александр Васильевич, я прошу вас подробно записать ее показания. И сразу же сообщить мне, если узнаете что-нибудь интересное.

— Конечно, Никита Михайлович, — улыбнулся я.

В этот момент мне прислал зов лично Его Величество Император.

— Добрый вечер, Александр Васильевич, — вежливо поздоровался он. — Мне нужно с вами поговорить. Когда вы сможете прибыть во дворец?

— Прямо сейчас, — удивленно ответил я. — Мне нужно минут десять, чтобы добраться.

— Замечательно, — обрадовался император. — Вас встретят и проводят в мой кабинет.

— Что еще случилось? — проворчал Зотов, глядя на удивленное выражение моего лица.

— Меня вызывает к себе император, — ответил я. — Видимо, что-то срочное. Подвезете меня во дворец? Вам же все равно по пути.

Почетный караул у дворцовых ворот пропустил меня без лишних вопросов. Придворный, который поджидал на крыльце, встретил едва ли не дружески.

— Прошу за мной, Александр Васильевич, — радостно улыбаясь, предложил он.

Кажется, я стал своим человеком в императорском дворце. Ну, надо же!

— Как здоровье тетушки императора? — весело спросил я, когда мы поднимались по мраморной лестнице.

Придворный чуть не споткнулся от удивления.

— Великая княгиня чувствует себя прекрасно, — дипломатично ответил он. — Прошу за мной, Его Величество примет вас в своем кабинете.

Стол в кабинете императора был накрыт к чаю.

— Присоединяйтесь, Александр Васильевич, — поздоровавшись со мной, предложил Его Величество.

— Благодарю вас от всей души, но вынужден отказаться, — улыбнулся я. — Меня угощали чаем господа Гюнтер, а затем господин Пряников — это помощник господина Аладушкина. Так что еще одна чашка в меня просто-напросто не влезет.

— Какая разнообразная у вас работа, — рассмеялся император. — А я, как видите, работаю прямо на дому, то есть во дворце. Это очень удобно, но временами скучно.

— Думаю, многие подданные Империи позавидовали бы вам, — стараясь сохранить серьезное выражение лица, ответил я.

— Уверен, вы правы, — расхохотался император. — Что ж, вижу, вы включились в расследование. Это очень хорошо. Важно найти Аладушкина как можно быстрее. У нас на счету буквально каждый день.

— Могу я спросить, почему это так важно? — поинтересовался я.

— Мы собираемся подписать новый мирный договор с Пруссией, — ответил император. — И советник Аладушкин должен участвовать в этой процедуре.

Его Величество отвернулся и посмотрел в окно, заложив руки за спину. За окном сияла разноцветными магическими огнями Дворцовая площадь.

Я удивленно смотрел в спину императора. Кажется, Его Величество о чем-то недоговаривает. Да нет, не кажется. Так оно и есть.

Проверяет мои способности?

— Ваше Величество, я чувствую, что вы хотите о чем-то мне рассказать, — осторожно сказал я. — Можете быть уверены, я сохраню в тайне все, что услышу от вас. Любые сведения помогут нам найти господина Аладушкина.

— Да, — по-прежнему стоя ко мне спиной, кивнул император.

Затем он повернулся и посмотрел на меня.

— Я вам все расскажу, для этого я и попросил вас приехать. Вы что-нибудь знаете про магию удачи, Александр Васильевич?

— Никогда не слышал, — удивился я, — хотя подозреваю, что подобная магия просто обязана существовать. Туннеллонцы как-то сварили для меня зелье удачи. Но я подозреваю, что вы говорите о другом.

— Да, — кивнул император. — Я говорю о врожденной способности притягивать удачу. Такая магия действительно существует, Александр Васильевич, хоть и встречается очень редко.