— Дед, пойдем?

Грэм вздохнул.

— Время поджимает, Элиас.

— Я знаю, но если мы найдем их новое место. — Я помедлил. — То сможем возобновить торговлю — кристаллы, редкие семена и прочее… Мурлыки слишком полезные, чтобы просто забыть о них.

Старик покачал головой и сказал:

— Ладно, но долго искать не будем.

— Договорились.

Седой, словно поняв, что мы согласились, радостно пискнул и запрыгал с дерева на дерево, ведя нас вперед.

Мы двигались осторожно, следуя за мурлыком. Седой прыгал с ветки на ветку, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что мы не отстаем. Его движения были уверенными, а иногда он и вовсе летел.

Местность постепенно менялась. Деревья становились другими, появлялось всё больше хвойных с темной корой и длинными иглами. Запах леса тоже изменился: к обычным ароматам Кромки примешивалась острая нотка смолы.

Под ногами появились камни, покрытые мхом необычного голубоватого цвета. Я никогда не видел такого раньше.

— Где мы? — спросил я.

— Восточная часть Кромки, — ответил Грэм. — Я давно тут не был. Даже не припомню ничего особенного об этих местах. Собственно, потому давно и не ходил. Пара ручьев, одинокие скалы и всё.

— Тварей тут мало?

— Хищных — да. Слишком каменисто и мало добычи. — Он огляделся. — Может, поэтому твой Седой и ведет нас сюда — Мурлыки могли действительно выбрать это место как свое временное прибежище.

Логично. Если мурлыки искали безопасное место, то выбрали бы территорию, где меньше хищников.

Мы прошли мимо скальных выступов из земли и неглубоких оврагов, поросших густым кустарником. Седой двигался всё увереннее, видимо запах, — или по чему он там ориентировался, — стал сильнее.

Минут через десять мы вышли к глубокому и очень длинному оврагу, стиснутому между двух скальных выступов. Его стены уходили вниз метров на пятнадцать, может больше. И они были покрыты… кристаллами?

— Кристальный лишайник, — пояснил Грэм, поймав мой недоуменный взгляд, — Тоже используется для закалки.

Я всмотрелся в лишайник, который покрывал стены оврага сплошным ковром, создавая эффект мерцающих кристаллов в лучах проникающего солнца. Кроны деревьев тут пропускали много света.

— Вот это да, — выдохнул я, залюбовавшись зрелищем.

— Знаю это место, — сказал Грэм, подходя к краю. — Вернее, слышал о нём. «Кристальный Лог» — так его называли. Редко кто сюда забредает.

Внизу, на дне оврага, блестел родник. Вода была настолько чистой, что казалась почти прозрачной, и слегка светилась. В тени скал это свечение было едва заметным, но оно определенно было.

Воздух здесь был прохладнее, чем в остальной Кромке, и кроме того тут царила полная тишина — никакого движения, никаких звуков. Но это, конечно же, было обманчивое впечатление: в лесу не может не быть никакого движения и звуков — просто мы их не замечали.

Я огляделся и заметил десятки мелких нор внутри скал. Они были достаточно маленькими, чтобы в них мог пролезть только мурлык, и достаточно глубокими, чтобы служить надежным убежищем. Если куда и могли мурлыки пойти, так это сюда — идеальное место для этих мелких ворюг.

— Пи!

Да, Седой не ошибся — на его писк началось шевеление в скалах.

Мурлыки выглядывали из нор, а их янтарные глаза настороженно блестели. Их было меньше, чем я помнил. Многие, видимо, погибли при бегстве от иглохвостов.

Рыжий, — новый вожак, — выбрался на уступ и зашипел в нашу сторону. Его шерсть встала дыбом, а зубы обнажились.

— Ты бы так на иглохвостов шипел, вояка, — хмыкнул Грэм.

Другие мурлыки последовали его примеру, и овраг наполнился шипением и недовольным писком. Несколько зверьков спрятались обратно в норы.

Сока у меня не было, поэтому торговля не предполагалась. Впрочем, в следующий раз я спокойно могу набрать сока в роще едких дубов (если переживу атаку сотни иглохвостов) и притащить его сюда. Учитывая расстояние, он не успеет пропасть.

— Сока сегодня нет, — развел я руками обратившись к мурлыка, а затем начал спускаться по склону.

— Мне нужно посмотреть, хочу взглянуть что тут внизу. Красивое же место.

Старик покачал головой, но не спорил и пошел со мной вниз.

Спуск был непростым: камни скользили под ногами, а кристальный лишайник хрустел под сапогами. Но я добрался до дна без происшествий. Седой почему-то решил остаться там, наверху. Там же я оставил и корзины.

Овраг оказался длиннее, чем выглядел сверху. Он уходил вглубь скал, сужаясь и темнея. Мурлыки обосновались только в его верхней части, у входа, где было больше света.