Новый год — семейный праздник, а моя семья разрослась до размеров небольшого отряда. Друзья, вроде Илина, Амализы и старого жреца Юлиана — люди спокойные. Да и Марону в её возрасте и «интересном» положении тащить в толпу было бы верхом безответственности. Поэтому мы начали с первой части: большой компанией, больше сотни человек, отправились в уже знакомый зимний парк в дворянском квартале. Я даже подсуетился и договорился с иллюзионистом и магом воздуха из Озёрного, чтобы они добавили размаха местному световому шоу.

На входе я заметил ссутулившуюся фигуру Лиана. Пацан откровенно дулся на меня после того, как его прошение о вступлении в ряды рыцарей отклонили. Он плёлся рядом с Фелицией, засунув руки в карманы и повесив нос. Я отделился от своих и подошёл к нему.

— Не переживай, что тебя завернули, — я постарался придать голосу максимум сочувствия. — Не вешай нос. Зато как мой оруженосец ты получишь уникальную возможность сопровождать меня, пока буду судить поединки. Посмотришь, поучишься…

Вместо благодарности парень лишь недовольно что-то буркнул себе под нос.

Фелиция метнула в мою сторону кинжальный взгляд, явно считая меня виновником всех бед её друга, но, к счастью, решила не развивать конфликт.

— Маршал Джинд Алор тоже пригласил меня сопровождать его, — вмешалась она, легонько подтолкнув Лиана локтем.

Это, кажется, сработало. Перспектива не торчать там в одиночестве немного его взбодрила.

— Хорошо, я пойду, — наконец выдавил он.

— Вот это по-мужски! — я ободряюще хлопнул его по плечу и поспешил обратно к своим.

В парке уже вовсю кипела жизнь. К нам тут же подлетели Лоркар, Колкар и остальная родня Лиана, и начались объятия с рукопожатиями. Неподалёку заметил Джинда Алора под руку с кем-то из отряда «Линия», а рядом Торгарда, Ярлин и ещё нескольких из Нерегулярных. Я попытался поймать взгляд гномихи, но та демонстративно отвернулась. Похоже, она до сих пор не простила мне историю с гномами Гадора. Что ж, её право.

Зато остальные обид не держали и подошли поздороваться. Поднялся весёлый гвалт, и вся наша огромная ватага двинулась вглубь парка к заснеженной поляне.

— Так что там за история с лордом Экариотом? — поравнявшись со мной, спросил Джинд Алор, дружески ероша волосы Фелиции, отчего та недовольно надула губы. — Слухи ходят, что ты его знатно прижал по финансам.

Я усмехнулся, приобнимая за талию подошедшую Ирен.

— Подделка налоговых деклараций и хищение из казны, — коротко ответил я. — А вишенкой на торте стали средства, которые он утаил от компании «Расширение Кордери», что дало нам дополнительный рычаг.

— Так вот оно что! — рыкнул Торгард, шагавший рядом. — Да уж, Экариот из тех, кто своего не упустит.

Колкар печально покачал головой.

— Всё равно позор. Он, конечно, подлец и получил по заслугам, но в бою проявил себя храбрым воином и способным лидером. Мог бы стать великим человеком, прояви чуть больше чести.

Я лишь молча пожал плечами. В этом мире «мог бы» не считается, важно лишь то, кто ты есть на данный момент.

Служанки быстро расстелили на снегу толстые шерстяные одеяла и меха, накидали подушек и соорудили из полотнищ с гербами импровизированную стену, отсекающую пронизывающий северный ветер. В центре нашего «лагеря» на специальных подставках появились термоконтейнеры, источающие умопомрачительные ароматы горячей еды. Вокруг них уже вовсю суетились мои жёны и гости, разливая по чашкам пряный глинтвейн и обсуждая прошедший год со всеми его бедами и радостями.

Я зарылся поглубже под одеяло, устроив настоящее гнездо. С одной стороны меня грела Белла, с другой Лейланна, на коленях уютно свернулась калачиком Зара, а сзади навалилась Самира, обхватив за плечи и положив подбородок мне на макушку.

После сытного ужина и приятной беседы пришло время развлечений. Я достал то, чем особенно гордился, несколько настольных игр, которые воссоздал по памяти, с интересом наблюдая, как суровые воины и аристократы пытаются вникнуть в правила «Монополии» и «Колонизаторов».

Джинд Алор и Лоркар, два старых вояки, поначалу отнеслись к затее со скепсисом, но очень быстро втянулись. Стоило им уловить суть, как в глазах загорелся азарт. Соревновательный дух, который обычно выплёскивался на поле боя, нашёл новый выход. Они сосредоточились на победе так, будто от этого зависела судьба Бастиона, и тем горше показалось им поражение. Лиан, мой оруженосец, который уже давно подсел на эти игры и успел разработать кучу победных стратегий, разделал их под орех.

— Не стоит так задирать нос, племянник! — прорычал Лоркар, пытаясь скрыть досаду за шутливой строгостью. — Мы ведь первый раз играем, только правила осваиваем.

Лиан расхохотался, и в этом смехе сразу же растворилась недавняя обида.

— Дядя, а ты, помнится, по-другому говорил, когда учил меня фехтовать и раз за разом сбивал с ног. Как там дословно? «Враг не проявит сочувствия к твоей неопытности на поле боя»? А потом заставлял подниматься и пробовать снова.

Берсерк издал рык, в котором смешались смех и раздражение.

— Ах ты щенок! Готовься к следующему раунду!

Парень с радостью согласился, и к реваншу тут же присоединились Фелиция, Сафира и Джинд.