Две пары осуждающих взглядов скрестились на лице Арда, но тот сделал вид, что ничего не заметил и развязал тесемки.

Придвинув папку между ним и Миларом, он вытащил на свет несколько фотографий.

— Значит мы правы, — замогильным тоном выдохнул Милар.

На фотографии был запечатлен последний из участвовавших в ограблении. Привязанный к стулу, с запрокинутой назад головой и категорически мертвый. Почему категорически? Потому что его реберная клетка выглядела так, будто кто-то поместил внутрь пищевода воздушный шарик и начал надувать. И надувал до тех пор, пока ребра не треснули. Порвав мышцы и кожу, они расцвели жутким, обломанным костяным цветком, а внизу, под ногами, валялась тошнотворная груда внутренних органов.

Сердце отсутствовало.

А помимо сердца — глаза, язык и уши.

— Это сделал не человек, — произнес Ардан.

— Рад, что ваш моральный компас, капрал, все еще указывает верное направление, — то ли пошутил, то ли серьезно прокомментировал Полковник.

— Нет-нет, — замотал головой Ард. — Полковник, я читал о подобном прежде. У…

— У одного из Духов Хранителей племен Матабар, у которых обучались в Алькаде, капрал, — снова перехватил Полковник. — Давайте вы будете играть в конспирологию где-то помимо святая святых этой самой конспирологии, капрал. Переходите сразу к делу.

Ардан чуть скривился. Ну разумеется Полковник знал…

— Это Otaena’Ohatae, — едва ли не прошептал Ардан, проводя пальцами по фотографии. — С языка Фае это ближе всего переводится, как Пожиратель Сердец. В Галесской сказочной мифологии его называли Дивом. Сложенный пополам человек, ходящий на одной ноге и поедающий людей.

Милар с Полковником переглянулись.

— Ард, слушай, а может быть такое, — капитан придвинул фотографию ближе к Полковнику и указал на отсутствующие глаза. — Что все предыдущие смерти, которые мы думали связаны с тем, что кто-то подделывает почерк Нарихман, в итоге дело рук этого твоего Дива.

— Возможно, — неуверенно ответил Ардан. — В теории, Кукловоды, если действительно преследуют цель создания живой демонической филактерии из человека или Первородного, должны, за все годы, набрать какое-то количество прототипов разной степени успешности.

— Как, к примеру, Стрига в компании ан Маниш? — спросил Полковник, заново разглядывая фотографию.

— Не совсем, — покачал головой Ард. — Она Бездомная, а не демон. А вот Ota… то есть — Пожиратель Сердец, это самый настоящий демон.

— По классификации Гильдии Охотников, пожалуйста, — напомнил Полковник.

Ардан снова пожал плечами.

— Если опираться на старые сказания, то с Дивом, если ему удавалось оказаться в нашей реальности, справлялся и один Эан’Хане. Если был достаточно силен и опытен.

— Это очень далеко от того, что я имел в виду, капрал, прося вас привести строгую классификацию.

— Да, Полковник, но у Эан’Хане и демонов нет строгой классификации, потому что их никто, кроме, возможно, госпожи Талии Малеш, толком не изучал, — развел руками Ард. — Так что я могу сделать любое предположение, но, вероятно, без группы Гранд Магистров не обойдется.

Милар едва слышно выругался, а Полковник с ледяным спокойствием взял с подставки ручку. Он макнул её в баночку с чернилами, сделал несколько быстрых, коротких росчерков, затем свернул записку в трубочку и отправил в контейнере по воздушной почте.

— Талия Малеш и её пропавший Посох Демонов, а теперь дневник Эстеньена и сказочная тварь, — перечислял Полковник. — Возможно ваша теория, господа, постепенно движется к разряду рабочих версий.

Ардан прочитал донесение внутри папки с фотографиями. Труп был обнаружен в городке Одонг. Тот располагался на севере Царских Лесов и служил воротами к железнодорожной развязке, уходящей в сторону одного из Алькадских перевалов, где недавно закончили соединять железные дороги севера и юга.

В конечном счете Алькадская цепь являлась не только главным источником Эрталайн для Империи, но и самым явным её логическим препятствием. Родные горы Арда в буквальном смысле делили страну на две части. На север и на юг.

— Расследование зашло в тупик, — констатировал Милар, разбирая бумаги из донесения их безымянных коллег. — Никто ничего не видел и не слышал. А погибший прибыл в город всего за несколько дней до того, как его тело обнаружили. Снимал комнату в салуне. Ни с кем не вступал в конфликт. В борделе, который он посещал дважды, тоже ничего толком сказать не смогли. Из этого можно сделать вывод, что он ждал связного.

— Капрал.

— Да, Полковник.

— Насколько легко отличить одержимого Бездомным или демоном от мутанта или химеры?

Ардан задумался. До встречи со Стригой он мог бы привести целый перечень характерных маркеров, но сейчас… Сейчас он не был ни в чем уверен.

— Я к тому, господа, что сказочные твари это тоже только теория, — Полковник постучал пальцем по фотографии. — Нельзя забывать, что нас могут пытаться ввести в заблуждение и это работа мутанта. Потому как раньше ограничивались глазами, а не вот этим всем.