А еще… еще, на мгновение, ему показалось, что Шайи пахла не только ежевичным пирогом, но еще и чем-то другим. Чем-то, что хвоей щекотало нос; холодным ручьем омывало уставшие после долгого пути ноги; свежим ветром трепало волосы и горячими камнями грело спину.

Шайи, пусть и самое краткое мгновение, пахла Алькадой. Но Арди знал, что это лишь короткая вспышка его собственной слабости перед сладкой ностальгией о большом, деревянном доме, стоявшем на излучине горной реки.

— Дай посмотрю на тебя, — с той мягкостью и заботой, на которую способна только твоя собственная мать, попросила Шайи.

Она, закутанная в шубу, надетую поверх шерстяного платья и нескольких платков, посмотрела на Арда. Глазами, которые Арди не забудет никогда в жизни, потому как они и стали первым, что он, в этой самой жизни, видел.

Шайи протянула ладонь и, привстав на цыпочки, провела по его щеке.

— Ты не забываешь есть? — спросила она так буднично, словно за миновавшие полтора года они не провели вместе всего несколько дней.

— Нет, матушка, — ответил Ардан, прижимаясь к её ладони.

— Хорошо, — кивнула она. — Тогда, если ты будешь так любезен, Арди, помоги Эрти с вещами и покажи, пожалуйста, где нам можно осесть.

— Ой, да, — прокашлялся Ардан и повернулся к Аркару, который уже прикрыл своей широченной спиной по-прежнему застывших Эрти и Анастасию. — Постойте, а где…

Ардан заозирался по сторонам, но уже вскоре облегченно выдохнул. Малышка Кена, в смешном алом меховом пальто с белыми варежками и перчатками, уже примостилась на колени Тесс и вела с ней очень важную и серьезную беседу.

— Вчера мы с Гутой, так я назвала своего мишку. Эрти рассказывал мне сказки про зверей и мне понравилось… так вот, вчера мы с Гутой слышали странные звуки в соседнем купе, — демонстрируя Тесс свою плюшевую игрушку, излагала Кена со всей решительностью семилетнего ребенка. — Мы думаем, что там что-то ели и очень сильно чавкали. Мама учит, что нельзя громко чавкать. Что это неприлично. И подавиться можно. Но видимо тех господина и его спутницу этому не научили.

Тесс сперва покраснела, а затем, с трудом сдержав смешок, спросила:

— А ты рассказывала кому-нибудь из взрослых?

— Папе, — дернула плечиками Кена. — Но он едва не задохнулся от смеха. И я вот что подумала — а что если можно подавиться, даже если кто-то чавкает за стенкой купе?

Тесс пробила мелкая дрожь от едва удерживаемого гогота, а Ардан лишь коротко улыбнулся. Кена действительно напоминала собой одновременно и Шайи, с её честностью и открытостью; и Келли, с его, порой до рези в ушах, абсолютно искренней непосредственностью и простотой общения.

Кстати о старшем поколении их странной, сложенной из разных кусочков двух разбитых мозаик, семьи.

Спящие Духи…

Ардан уже устал вертеть головой. Он будто очутился в центре весеннего шторма и не знал, за какую ветку ему схватиться, чтобы остаться на ногах.

— Аркар, — коротко представился полуорк, протягивая свою громадную, светло-коричневую лапищу в сторону Келли.

Учитывая, что бывший военный кавалерист служил на том же участке фронта, что и Аркар, бывший шериф Эвергейла нисколько не стушевался перед видом груды мышц ростом два метра двадцать с небольшим сантиметров, а весом под четверть тонны.

— Келли Брайан, — так что уже вскоре мозолистая ладонь Келли потонула внутри лапы Аркара, чем сам Брайан напомнил Анастасию. Которая все еще не могла свести взгляда с Эрти, а тот, в свою очередь, по-прежнему глупо уставился на наследницу престола, хоть и не знал всей…

Спящие Духи!

Ардан медленно переводил взгляд с Шайи, которая уже расстегнула шубу (и теперь Арди не только знал, что его матушка снова беременна, а еще и видел яркое тому подтверждение в виде весьма округлившегося живота — кажется, Шайи осталось не больше шести недель до родов) обратно на Аркара. Как его мама воспримет присутствие полуорка, учитывая обстоятельства гибели Гектора.

И, видимо, он зря переживал.

— Шайи Брайан-Эгобар, — представилась матушка и тоже пожала руку Аркара. На мгновение Ардан испытал все тот же неприятный, злой укол, который уже давно осознал в качестве ревности. — Спасибо большое, Аркар, что помогли моему сыну.

— Это кто еще кому помог, — немного неловко прорычал Аркар и тут же спохватился. — Пойдемте, я провожу вас в квартиру. Мы как раз недавно подключили к ней отопление и наладили горячий водопровод. Так что вы сможете навести блеск… привести себя в порядок, значит-ца, с дороги.

И все так же неловко то ли посмеиваясь, то ли порыкивая, Аркар со скоростью молнии подхватил все саквояжи и чемоданы, будто те весили не больше пушинки. Насвистывая себе что-то под нос, он косолапо засеменил в сторону двери, ведущей на лестницу.

Несмотря на всю свою свирепость, весьма спокойное отношение к даже излишней жестокости, Аркару, как и любой другой душе, не были чужды и совсем другие, куда более светлые эмоции. Ардан, при виде слегка стесняющегося и испытывающего явную неловкость верзилы, старше Келли с Шайи вместе взятых, с трудом сдержал улыбку.