Ардан медленно выдохнул и повернулся к Тесс, которая побледнела едва ли не сильней, чем Аркар. Его невесте не требовалось слышать чужие сердца и чувствовать запахи, чтобы понять такую простую вещь, как…

— Ahgrat, — без особого выражения, как-то даже устало — словно что-то резюмируя, произнес Ардан.

Эрти, которому лишь через несколько недель исполнится тринадцать лет, уже выглядел мужественнее человеческого юноши чуть не младше самого Арда. За миновавшие полгода он почти не вырос, что, наверное, уже навсегда зафиксирует его рост на отметке почти в сто девяносто сантиметров, но вот с характеристикой «долговязый» Келли немного поторопился.

Младший брат Ардана, учитывая его страсть к обычному боксу и стрельбищу, а еще, судя по въевшемуся, но незаметному для человеческого нюха запаху — к лошадям, раздался в плечах и окреп в талии. Его фигура напоминала некую разновидность заготовки, обещавшей, в самом ближайшем будущем, не только повторить, но и превзойти черты Александра Урского. А если учесть скулы, о которые можно было резать бумагу, острый нос, массивный, но не тяжелый подбородок и густые, чуть выдающиеся брови, то что бы ни сотворили врачи Дельпаса с болезнью Эртана — они превзошли все ожидания семьи Эгобар-Брайан.

Порой Ардан задумывался о словах Назара Гларкина, с которым общался всего час назад, о том, что организмы Первородных оставались практически не изученными. А уж полукровки и тем более полукровки почти вымерших рас — тем более. Могло ли так все сложиться, что из-за врожденного порока Эртана, связанного, скорее всего, с особенностями вынашивания плода смешения человека и Первородного, Арор ошибся? Могло ли произойти так, что Эртан вовсе не лишился наследства крови Гектора? Могло ли то оказаться задушено тяжелой анемией, отравлявшей человеческую половину Эрти?

В конечном счете Первородные не болели анемией, так что Арор мог вообще ничего не знать об этом состоянии.

Почему-то Ардану эта деталь казалась очень важной. Словно в ней содержался ответ на их с Тесс пока еще лишь предполагаемую, но с каждым новым месяцем — все более явную проблему зачатия. И не только, собственно, их с Тесс, а еще десятков тысяч других смешанных пар.

Но в данный момент времени Арда волновало нечто другое.

— Эрти, — произнес Ардан, стараясь выдернуть младшего брата и… наследницу престола Империи из того салюта гормонов (от запаха которых у него уже начал морщиться нос), в который оба молодых сердца ринулись без всякой оглядки. — Это А…

— Ася, — резко перебила его Анастасия и, шагнув вперед, протянула Эрту правую руку. — Меня зовут Ася. Я помогаю твоему брату со Звездными исследованиями в качестве подмастерья. Планирую, в будущем, тоже поступать в Большой. А ты Эрт, да?

Арди чуть приподнял брови. Анастасия тараторила едва ли не быстрее, чем билось его взбесившееся сердце. Молодая девушка тяжело дышала, а на её щеках, без всякого преувеличения, можно было пожарить яичницу.

С гулким стуком на пол рухнули саквояжи, а чемодан чуть не разбил половицу и лишь чудом железный замок не вырвал с мясом скобы. Ошибался ли Арор? А мог ли тринадцатилетний человеческий мальчик не только вымахать без дюжины сантиметров под два метра ростом и нести на себе, сквозь сугробы, больше пятидесяти килограмм общего веса и при этом даже не запыхаться?

— Д-да, — Эртан как-то неловко протянул вперед дрожащую руку, затем опомнился, отряхнул её о собственное лёгенькое пальто и снова протянул вперед. — Эрт… Эрт Брайан-Эгобар. Оч…очень при-и-иятно.

Анастасия явно ожидала придворного, культурного поцелуя в районе своих костяшек, а не того, что Эртан поступит в лучших традициях ковбойских салунов. Схватив миниатюрную ладошку, он затряс её с такой силой, что Ардан начал переживать, как бы рука Великой Княжны не покинула её плечевой сустав и не осталась Эрту в качестве сувенира. Аккурат перед тем, как их всех, включая Тесс, повесят в ряд на соседних фонарных столбах.

— Ой. Прости, Ася, — Эртан, опомнившись, резко разжал ладонь и почесал затылок. Совсем как Ардан, когда еще не поборол привычку трепать волосы посохом. — Тебе не больно?

Анастасия улыбнулась. Не только губами, но и искрящимися глазами, которые, как и у Эртана, больше не выглядели такими уж неуместно взрослыми. Скорее наоборот. До одури детскими, немного замасленными и полными горячих искр.

Ардан нисколько не сомневался, что сейчас эти двое не видели никого, кроме друг друга… Почему он был так уверен в их взаимной поглощенности личностью «первого встречного»? По той же причине, по которой завтрашним днем должна пройти его собственная брачная церемония.

— Нет, — мягко произнесла Анастасия-Ася. — Совсем нет.

Ардану, пожалуй, требовалось вмешаться, но еще не успел Келли подавить нараставшее возмущение понимающей усмешкой (проклятье, он ведь тоже понятия не имел, как выглядела единственная дочь Императора!), как в помещение вошла Шайи.

И тут уже Арду стало не до наследницы престола. Не до собственной травмы. Да и вообще — не до чего-либо другого.

— Мама, — коротко произнес он.

В следующее мгновение он уже сжимал Шайи в тесных объятиях. Прижимал к себе одновременно крепко и нежно. Так же, как и она его. Арди дышал таким знакомым и таким родным запахом. Сдобы и ежевики. Так, как пах его дом. Тот, что он не выбрал, как в случае с Тесс, а тот, где родился и где его ждали радостные и светлые воспоминания; смех родителей; тепло и уют детской постели.