Все это Ардан обдумывал, пока ковылял до двери. Да уж, ему придется приноровиться к новому способу передвижения. Или, может, запросить у Дагдага такой же агрегат, как у Милара? Правда, лекции будет не очень удобно посещать.

Кстати, из-за суеты, поднявшейся после окончания Конгресса, во всех высших учебных заведениях Империи, кроме выпускных курсов, отменили зимние экзамены. Что вполне логично и весьма полезно в ситуации Арда.

Вздохнув, юноша открыл дверь. Привычно брякнул колокольчик, но весьма необычно следом по ушам хлопнула столь же звенящая тишина.

Ардан всего дважды видел прежде, чтобы Аркар бледнел. И последний раз подобная перемена в лице полуорка была связана с самым настоящим демоном, призванным Леей Моример. Так что сейчас, видя едва ли не белого Аркара за барной стойкой, Ардан несколько напрягся.

Аркар скосил взгляд в сторону, и Ардан, уже готовясь использовать десятый луч в Синей звезде, проследил за направлением. За столиком, в полностью пустом зале (даже вышибал-орков не было видно), сидели двое.

Тесс, с заплетенной косой, в простом платье и теплой вязаной кофте, размешивала ложкой чай в фарфоровой чашке. Она мило улыбалась и, кажется, не замечала приставленного к столу посоха из практически чистого сплава Эрталайн. Ардан видел такой лишь единожды — у лорда Аверского. Стоимость подобного инструмента находилась за пределами понимания далеко не только рядового Звездного ученого.

Но уже мгновением после Ардан и думать забыл про посох. Он смотрел на волосы, лежавшие на спине молодой девушки. Черные, темнее вороньего крыла, а в центре легко угадывающийся узор рыжего цвета. Узор в форме цветка.

Altane’Mare. Цветок Горного Хрусталя.

Услышав колокольчик, она поднялась на ноги и резко обернулась. Ардан не видел её полтора года, но почему-то казалось, что миновала уже целая жизнь.

— Арди! — воскликнула заметно подросшая Великая Княжна Анастасия и, мигом пересекая бар, подбежала к Арду.

Запнувшись на мгновение, она светло и искренне улыбнулась и сдавила Арда в крепких объятиях, сжав его на уровне чуть ниже груди — куда выше, чем прежде.

Легко забыть, как быстро растут человеческие дети.

Единственная дочь Императора — маленькая девочка, которой скоро исполнялось всего пятнадцать лет. Вот только с глазами, которые Ардан, кроме как у неё, видел всего у одного ребенка.

У собственного брата.

— Я не могла пропустить свадьбу своего единственного друга, — прошептала она.

Ардан хотел закричать «что ты тут делаешь?!» или «как ты вообще здесь оказалась?», а может «где Плащи и Кинжалы из твоей охраны?!». Думал о том, чтобы немедленно активировать сигнальный медальон. Проклятье, он даже прислушался к имени Льдов и Снегов, чтобы окутать бар метелью и спрятать от чужих взглядов, но…

Он так ничего из этого не сделал. Только чуть наклонился и тоже обнял своего… друга. Удивительно, но в данный момент он почувствовал себя как в тот вечер. Много лет назад. У ручья. Когда ему на выручку явились лесные друзья. Гута. Шали. И конечно Скасти.

Их тепло. И искренняя радость.

Они были точно такими же, какие он испытывал при виде улыбающейся Анастасии. За минувшее время от озорной девочки осталась лишь припухлость в щеках и озорные искры в глазах. Перед Ардом стояла в скором времени молодая девушка.

И, видят Спящие Духи, Ардан нисколько не удивлялся тому, почему Анастасия не знала продыха на балах и светских мероприятиях. Даже не будь она наследницей престола Империи, одной её красоты хватило бы, чтобы заставить сыновей аристократии потерять голову. Что те вполне успешно и делали.

За спиной зазвонил колокольчик. В помещение ворвался снежный ветер и такой знакомый, родной запах.

Ардан обернулся и увидел на пороге покрытого снежным настилом, с заиндевевшими ресницами, легко одетого Эрти, тащившего в руках и на спине несколько саквояжей и чемоданов. Уже собиравшийся что-то сказать младший брат Арда резко застыл, а его зрачки расширились так сильно, что почти закрыли собой радужку.

Анастасия как-то резко отстранилась от Арда и точно так же застыла на месте. Её сердце забилось так быстро, что, казалось, и вовсе остановилось — настолько удары слились в один.

— Эрт, ты чего застыл? — прозвучал недовольный бас за спиной мальчика, выглядящего молодым мужчиной. — К твоему долговязому сведению, тут не все, как и ты, холода не чувствуют!

А Эрти все стоял и смотрел прямо перед собой. Точно так же, как стояла и Великая Княжна Анастасия. Они оба не могли отвести друг от друга взглядов.

Ардан будто вживую видел перед собой строки старого письма из их с наследницей престола переписки.

«Порой, когда смотрю на все эти огни, то думаю, а вдруг среди них есть кто-то, как у тебя с Тесс. Знаешь, вдруг я тоже зайду в какой-нибудь бар (хотя сомневаюсь, что вообще когда-либо там окажусь) и встречу кого-то, с кого не сведу взгляда.»