Он помолчал.

— Ощущение было одинаковым. Ты понимаешь?

— Понимаю.

— Хорошо. — Он хлопнул меня по плечу. — Я буду у ворот. Если что пойдёт не так, сразу кричи. Хотя толку от этого…

Он не закончил. Развернулся и вышел, тяжело припадая на левую ногу.

Аскер подождал, пока шаги стихнут.

— Ещё одно. Что с твоим фоном? Ты говорил, можешь его приглушить.

Я кивнул.

— Могу на десять-пятнадцать минут. Потом откат, выгляжу как обычный первый Круг.

— А для инструмента?

— Щуп читает субстанцию крови напрямую. Подавление маскирует излучение, но если он направит Щуп на меня вплотную, прибор покажет реальную картину.

Аскер переварил информацию. Пальцы постукивали по столешнице.

— Значит, подавление, для свиты и для наблюдателя. Рен всё равно увидит, что ты сильнее, чем выглядишь.

— Верно. Но если он спросит, я объясню усилением культивации через аномальную зону. Первый Круг, усиленный близостью к Жиле — это логичная версия, которую он не сможет опровергнуть без глубокого обследования.

Аскер посмотрел на меня. Лицо непроницаемое, глаза цепкие.

— Ты хорошо врёшь, лекарь. Для человека, который говорит, что ценит правду.

Я выдержал его взгляд.

— Вру ровно столько, сколько нужно, чтобы восемьдесят семь человек проснулись завтра утром.

Аскер хмыкнул.

— Выходим через час, — сказал он. — Помойся и надень чистое. Алхимик деревни должен выглядеть как алхимик, а не как землекоп.

Он вышел. Я остался в комнате, где ещё пахло кожей и дымом, и считал удары пульса. Сердце, которое полтора месяца назад чуть не убило меня на операционном столе, билось так спокойно, будто предстоящая встреча была рядовым приёмом пациента.

Но руки, когда я провёл ими по лицу, были холодными и влажными.

…

Мы стояли у мёртвого корня уже сорок минут.

Расширение тропы представляло собой овальную поляну метров двадцати в длину, где корень Виридис Максимус, умерший десятилетия назад, вздыбился из земли горбатой аркой высотой по пояс. Почва здесь была утоптана поколениями путников, и сумеречный свет кристаллов ложился на неё ровными пятнами.

Аскер стоял справа от меня, заложив руки за спину. Лицо каменное, спокойное. Он не шевелился, не переминался с ноги на ногу, не поправлял одежду.

Тарек расположился в десяти шагах позади нас. С тропы он казался частью пейзажа — неподвижный силуэт с копьём, прислонённый к стволу. Я знал, что его глаза не отрываются от тропы, потому что парень не моргал. Вообще.

Я активировал «Резонансное Подавление» пять минут назад, когда Тарек жестом показал: близко. Рубцовый Узел сжался, как кулак, и витальный фон просел до уровня стандартного первого Круга. Ощущение было похоже на то, как если бы я дышал через мокрую тряпку: воздух проходил, но с усилием, и каждый вдох требовал сознательного контроля.

Четырнадцать минут, потом начнётся откат.

Шаги.

Я услышал их раньше, чем увидел источник. Размеренный, тяжёлый ритм. Подошвы на утоптанной земле.

Первыми вышли двое.

Стражи Путей — крепкие мужчины в кожаных доспехах, потёртых дорогой, с арбалетами на плече. Лица загорелые, обветренные, глаза сканировали подлесок с профессиональной бдительностью. Один из них, с рыжей бородой, заметил нас сразу и замедлил шаг, положив руку на рукоять короткого клинка. Второй, помоложе, сделал шаг в сторону, открывая обзор тем, кто шёл за ними.

Ещё двое Стражей вышли из-за поворота и заняли фланги. Движения отработанные, позиции автоматические. Четыре арбалета, четыре клинка, четыре пары глаз, обученных находить угрозу в тенях между корнями.

За ними носильщик, сгорбленный под тяжёлым вьюком. Я заметил, что его руки были свободны, а вьюк крепился системой ремней через грудь и бёдра. Профессиональная конструкция, рассчитанная на многодневный переход.

И последним вышел он.

Рен.

Первое, что я заметил — его рост. Высокий, заметно выше Аскера, который сам был не мелким. Сухощавый, жилистый, с узкими плечами и длинными руками. Плащ дорожный, тёмно-серый, запылённый на подоле, расстёгнутый, и под ним жилет из обработанной кожи, тёмно-коричневый, с вышитым на груди символом — дерево в круге. Серебряная нить, изумрудное Сердце.

Лицо у него острое, скуластое, с вертикальными морщинами у рта, которые придавали ему выражение постоянной сосредоточенности. Лоб высокий, волосы коротко стрижены, тёмные с медным отливом, уложены назад.

И глаза его янтарные. Радужки действительно желтоватые, с тёмно-красными прожилками, как сеть капилляров на листе, поднесённом к свету. Признак долгой культивации на пятом Круге, когда кровь начинает менять не только внутреннюю структуру, но и внешний облик. Взгляд острый, цепкий, подвижный — он осмотрел поляну, нас, тропу за нашими спинами и Тарека у ствола за время, которое мне потребовалось бы, чтобы моргнуть.