— Семеро, — повторил Аскер, глядя на Тарека, который стоял у двери. — Расстояние?

— Четыре часа пешего хода. Я считал повороты с дерева у второго ручья. Пятеро в строю, при оружии, арбалеты на плече. Один с вьюком. Один в центре, в плаще, капюшон поднят.

— Темп?

— Средний. Останавливались дважды, но ненадолго. Не осматривались, шли целенаправленно. Знают дорогу.

Аскер кивнул и повернулся к Вейле.

— Сколько товара готово?

— Восемьдесят склянок Капель. Двенадцать комплектов Индикатора, по старой оболочке. Ещё шесть с новой, если лекарь успеет до вечера.

— Успею, — сказал я.

— Тогда восемнадцать комплектов. — Вейла сделала пометку на коже. — Три отложены для подарка, остальные на витрине. Ценники я написала утром.

Аскер обошёл стол, остановился у окна. Постоял, глядя наружу. Потом заговорил ровным голосом, каким, вероятно, говорил и десять лет назад, и двадцать, когда решал, кому жить, а кому уходить.

— Встречаем за воротами, на тропе у мёртвого корня, где расширение — там обзор. Пусть первое, что увидит, будут наши лица, а не стены.

— Согласна, — сказала Вейла. — Открытость внушает доверие, а закрытые ворота внушают подозрение.

Варган шевельнулся на скамье.

— А если он войдёт и решит обыскать каждый дом? Что тогда?

— Тогда пусть обыскивает, — ответил Аскер. — Он найдёт мастерскую с горшками, склад с готовым товаром, больных, которых лечат, и огороды, на которых растёт мох. Больше ничего.

— Кузнец?

— Внизу. Даже если Рен сунется к расщелине, он почует камень, а не человека.

— А если сунется к камню?

Аскер посмотрел на меня. Я выдержал его взгляд.

— Камень принял меня, — сказал я. — Ферг лежит в нише, накрытый фоном Реликта. Для любого сканирования извне, он — часть породы. Но расщелину нужно замаскировать лучше. Тарек, ты можешь навалить камней у входа?

— Уже навалил, — ответил Тарек. — Вчера. Сверху мох, снизу грунт. Выглядит как осыпь.

Молчание. Варган пожевал нижнюю губу, хрустнул пальцами.

— Кто выходит навстречу?

— Я, — сказал Аскер. — И лекарь.

Варган поднял бровь.

— Я буду у ворот, — продолжил Аскер. — Старостой. Лекарь рядом, как алхимик деревни. Рен — алхимик четвёртого ранга. Он захочет говорить с коллегой, а не с политиком.

Вейла подняла голову от записей.

— Верно. Первый разговор о товаре, о производстве, о том, что мы полезны. Если Рен увидит в лекаре профессионала, а во мне делового партнёра, он начнёт считать выгоду раньше, чем начнёт считать подозрения.

Варган посмотрел на неё долгим тяжёлым взглядом.

— А если ему плевать на выгоду?

Вейла чуть склонила голову набок.

— Далин сказал, что Рен — учёный. Учёные хотят двух вещей: данные и контроль. Дай ему данные, которые он может проверить, и ощущение контроля, которое его устроит — он уйдёт довольным.

— А если он хочет третьего?

— Третьего?

— Правды.

Тишина повисла на несколько секунд. Вейла первой нарушила её, убирая стержень за ухо.

— Правда — это то, что мы варим настои на аномальной земле и продаём их за справедливую цену. Всё остальное — наша внутренняя кухня.

Аскер повернулся от окна. Шрам на левой щеке казался глубже в косом свете.

— Лекарь, — сказал он. — Одно условие. Абсолютное.

Я ждал.

— Ни слова о камне. Ни слова о кузнеце. Ни слова о том, что растёт под деревней. Если спросит про аномалию, ответ: Кровяная Жила активизировалась после эпидемии, мы не знаем почему, мы просто работаем на этой земле, и результаты нас устраивают. Всё.

— Понял.

— Повтори.

— Жила активизировалась после эпидемии. Мы не знаем причину. Мы просто варим на этой земле, и настои работают лучше.

Аскер кивнул, потом добавил:

— Если он припрёт тебя к стене вопросом, на который ты не можешь ответить честно, то молчи. Молчание подозрительно, но терпимо. Ложь, пойманная за хвост, подписывает себе смертный приговор.

— Понял.

Варган встал со скамьи, качнувшись на раненой ноге. Подошёл ко мне, посмотрел сверху вниз.

— Парень, — сказал он тихо. — Он — пятый Круг. Я видел таких дважды в жизни. Один раз, когда отряд из Каменного Узла прошёл через нас десять лет назад. Их командир остановился у колодца набрать воды, и воздух вокруг него гудел. Другой раз, когда самка Трёхпалой выскочила на нас из-за валуна, и я подумал, что мне конец.