Но главное было даже не во внешности.

Рубцовый Узел, зажатый Подавлением, всё равно ощутил давление, идущее от него. Пятый Круг не агрессировал и не демонстрировал силу — он просто существовал, и его существование деформировало пространство вокруг. Воздух рядом с Реном казался плотнее, тяжелее. Каждый шаг инспектора отдавался вибрацией в грунте, которую я улавливал через подошвы, и эта вибрация была ровной, контролируемой, как пульс здорового сердца.

Тысяча двести ударов в минуту. Нет, это не пульс — это циркуляция субстанции через его тело. Мои шестьдесят четыре удара рядом с этим потоком казались стуком детского барабана рядом с промышленным компрессором.

Аскер шагнул вперёд первым. Я отдал ему инициативу — так мы договаривались.

— Добро пожаловать в Пепельный Корень, — сказал Аскер. Голос ровный, без заискивания, без вызова. Голос старосты, встречающего высокого гостя на пороге. — Я Аскер. Староста деревни.

Рен остановился в четырёх шагах. Расстояние, которое он выбрал, показалось мне неслучайным: достаточно близко для разговора, достаточно далеко для реакции, если что-то пойдёт не так.

— Рен, — сказал он. — Инспектор Корневого Отдела Изумрудного Сердца.

Я запомнил его голос с первого слова: средний регистр, сухой, с чёткой артикуляцией человека, привыкшего диктовать записи. Ни одного лишнего обертона. Голос, вырезанный из всего лишнего, как инструмент вырезан из заготовки.

— Путь был долгим, — продолжил Аскер. — Деревня готова предоставить размещение и еду для вашего отряда.

— Благодарю. Мы не задержимся дольше необходимого.

Рен смотрел на Аскера, но я чувствовал, что он видит периферию — меня, Тарека, корни деревьев, фактуру грунта — всё одновременно.

— Позвольте представить, — сказал Аскер, делая жест в мою сторону. — Наш алхимик. Лекарь Пепельного Корня.

Рен повернулся ко мне и секунду мы просто смотрели друг на друга.

Его янтарные глаза прошлись по мне, как стетоскоп проходит по грудной клетке. Я чувствовал, как его взгляд задержался на моих руках, потом скользнул к поясу, потом к лицу.

— Алхимик, — повторил Рен. Слово прозвучало нейтрально. — Какого ранга?

— E-плюс. Работаю с настоями ранга D, несколько экспериментальных рецептов.

— E-плюс, — сказал он, и что-то неуловимо сдвинулось в его интонации. — В деревне Подлеска. Без мастерской, без гильдейской лицензии, без доступа к стандартному сырью.

— Верно.

— И при этом вы производите полевой индикатор заражения, которого нет в каталогах Гильдии Алхимиков Каменного Узла.

Я не дрогнул. Откуда он знал? Далин? Кто-то из каравана Вейлы? Или его собственные источники? Вопрос был скальпелем, и скальпель этот вошёл точно в цель: Рен знал о нас больше, чем мы предполагали.

— Верно, — повторил я. — Индикатор основан на реакции локальной субстанции с маркерами Мора. Уникальное сырьё, уникальный рецепт. Я могу продемонстрировать.

Рен молча достал из внутреннего кармана жилета тонкую пластину из коры. Записал три строки угольным стержнем. Почерк мелкий, убористый, с сокращениями, которые я не разобрал на расстоянии.

— Демонстрацию с удовольствием посмотрю, — сказал он. — Позже. Сначала три вопроса.

Он убрал пластину и посмотрел на Аскера.

— Численность населения?

— Восемьдесят семь, — ответил Аскер.

— Основной источник дохода?

— Алхимическая продукция: корневые Капли, укрепляющий настой, полевая мазь, индикатор Мора, обычная охота и собирательство — второй эшелон.

— Сколько алхимиков?

— Один, — Аскер кивнул в мою сторону. — И ученик.

Рен записал ответы. Потом спрятал стержень и поднял голову. Янтарные глаза остановились на мне.

— Вы варите настои ранга D в деревне Подлеска, которая месяц назад пережила эпидемию Мора, — сказал он. Голос ровный, без вопросительной интонации. — Вы потеряли, по моим данным, шестнадцать человек. Приняли много беженцев. Организовали массовое лечение и карантин без внешней помощи. Произвели уникальный диагностический инструмент. И всё это за один месяц.

Пауза.

— Впечатляющая история, — продолжил он. — Для E-плюс.

Я почувствовал, как Аскер рядом со мной чуть напрягся. Незаметно для стороннего наблюдателя, но я стоял в полуметре от него и ощущал тепло его тела.

— Мор — хороший учитель, — сказал я. — Когда люди умирают каждый день, учишься быстро. Или умираешь сам.

Рен смотрел на меня ещё три секунды, потом кивнул.

— Справедливо.

Он повернулся к рыжебородому Стражу и жестом показал: привал. Стражи сняли арбалеты, носильщик с облегчением опустил вьюк на корень. Рен обошёл поляну по периметру, осматривая грунт. Наклонился, провёл пальцами по мху на корне. Поднёс руку к лицу, понюхал. Потом выпрямился и посмотрел на восток, в сторону деревни.