Спрятал черепки в тайник за печью, где хранил записи, которые никто не должен видеть. Потом задул огонь лампы и лёг на лежанку.

Сон не шёл. Я лежал в темноте, слушая тишину, и чувствовал, как далеко внизу, через сотни метров породы, пульсирует шестнадцать ударов в минуту.

…

На Корневой Тропе, в шести днях пути к юго-западу от Пепельного Корня, человек в запылённом плаще остановился. Тропа здесь сужалась, петляя между корнями, которые выступали из земли, как рёбра исполинского скелета. Воздух пах сыростью.

Человек расстегнул чехол на поясе — движение было привычным. Указательный палец отщёлкнул застёжку, большой подхватил край, ладонь обняла содержимое и вытащила одним плавным жестом.

Костяной стержень длиной с предплечье — желтоватый, с тонкими прожилками, в которых угадывалась структура живой кости, а не вырезанной. В центре стержня, в утолщении, которое напоминало коленный сустав, покоился кристалл — прозрачный, с острыми гранями. До этого момента он был тёмный.

Кристалл налился мягким розовым светом медленно, как заря, которая начинается с бледной полоски на горизонте и разливается шире, пока не заполняет полнеба.

Человек посмотрел на кристалл, потом на тропу, уходящую на северо-восток, в глубину Подлеска. Потом снова на кристалл.

Убрал стержень обратно в чехол и ускорил шаг.

От автора:

Повторный призыв! Да вы шутите?! Целитель?! Серьёзно?! Ну, посмотрим.

Четвёртая оболочка продержалась два часа сорок минут.

Я снял Зерно с каменной подставки и покатал между пальцами. Восковая плёнка пошла трещинами, под ногтем осталось жирное пятно с характерным бронзовым отливом. Мёртвая точка: пчелиный воск расслаивался при температуре хранения, масло Кровяного Мха замедляло процесс, но не останавливало. Я пробовал четыре пропорции за утро, и каждый раз результат был одинаковым.

Черепок с записями лежал у локтя, исчирканный колонками цифр. Я добавил строку: «Вариант 4. Воск 60 % + масло КМ 40 %. Расслоение через 2 ч 40 мин при 22 градусах. Негодно».

Горт вошёл тихо, поставил на стол горшок с тёплой водой для промывки инструментов, протёр рабочую поверхность куском чистой ткани и отступил к очагу.

Парень сел на корточки у очага и начал выгребать золу.

— Пятую пробовать будешь? — спросил он, не оборачиваясь.

— Смысла нет. Воск не держит при любой пропорции. Нужен другой материал оболочки.

Горт помолчал, продолжая работать с золой. Потом сказал:

— Кирена замазывает стены пастой. Та не расслаивается.

Я поднял голову.

Паста Кирены — серая масса из угля, мха и чего-то ещё, чем она герметизировала трещины в кладке. Я видел, как она работала вчера: слой ложился ровно, через час застывал, через сутки становился твёрдым, как камень. За всю неделю ни одна из заделанных трещин не раскрылась повторно.

— Что там в основе? — спросил я.

— Смола с больших деревьев. Кирена собирает её с мёртвых стволов, где кора отслоилась.

Смола Виридис Максимус — природный полимер, продукт жизнедеятельности гигантских деревьев, которые составляли скелет этого мира. Я использовал её раньше для водостойкой мази, добавлял в жир и уголь. Но как самостоятельный материал оболочки не рассматривал.

Почему?

Потому что думал в категориях земной фармацевтики. Желатиновые капсулы, энтеросолюбильные оболочки, восковые матрицы — всё это требовало материалов, которых здесь не было. А материал, который был под рукой, я упустил из виду, потому что считал его строительным, а не алхимическим.

Горт повернулся ко мне и ждал.

— Принеси кусок, — сказал я. — Размером с ноготь. И спроси у Кирены, при какой температуре она её греет.

Он кивнул и вышел.

Я смотрел на разложенные на столе материалы и чувствовал, как в голове складывается цепочка. Смола Виридис — продукт дерева, которое питается субстанцией Жил. Значит, на молекулярном уровне она уже совместима с витальной субстанцией. Не чужеродная среда, как пчелиный воск, а часть той же экосистемы. Дерево и Реликт — элементы одной корневой сети. Их продукты не должны вступать в конфликт.

Если это сработает, срок годности Зерна может увеличиться вдвое, втрое. Зависит от скорости диффузии субстанции через смоляную матрицу.

Парень вернулся через десять минут. В руке у него тёмно-коричневый комок смолы размером с грецкий орех, с едва уловимым запахом хвои и чего-то сладковатого, как стоматологический цемент.

— Кирена говорит, греет на ладони. Если нужно жидкую, то над паром, но недолго, а то пузырится.

— Температура плавления?

Горт моргнул.

— Она не знает таких слов. Говорит, мягчеет, когда тепло, как масло на солнце. Твердеет, когда остывает.