Девять минут с начала Подавления. Пять-шесть осталось.

Рен расстегнул чехол на поясе.

Движение было привычным, отработанным до автоматизма, как моё собственное движение, когда я доставал дозатор. Указательный палец отщёлкнул застёжку, ладонь обхватила содержимое, и из чехла появился стержень.

Рен держал стержень перед собой горизонтально, на уровне груди. Движение небрежное, рутинное, так врач поднимает стетоскоп, готовясь выслушать пациента.

Кристалл начал светиться.

Я ожидал розового. Далин описывал розовый: слабое свечение, индикация повышенной витальной активности в радиусе пятисот метров. Розовый означал аномалию, но аномалию терпимую, объяснимую, вписывающуюся в рамки того, что можно списать на близость Жилы.

Свечение было не розовым.

Кристалл загорелся алым — густым, плотным, насыщенным. Свет шёл из глубины камня, разливаясь по граням, как кровь разливается по капиллярам, заполняя каждую трещину, каждую внутреннюю полость. Алый. Цвет артериальной крови. Цвет, который хирург видит, когда скальпель рассекает стенку аорты.

Свет был настолько ярким, что высветил лицо Рена снизу. Тени залегли в глазницах, вертикальные морщины у рта стали глубже, и на мгновение его лицо превратилось в маску из чёрного и красного.

Рен замер.

Стражи за его спиной замерли тоже. Рыжебородый положил руку на рукоять клинка. Молодой Страж шагнул ближе к Рену, прикрывая фланг. Носильщик отступил к корню, прижимаясь к нему спиной.

Рен смотрел на стержень. Потом медленно повернул его, меняя угол, как будто пытался поймать источник сигнала. Кристалл не потускнел. Алый свет оставался ровным, устойчивым, густым.

Потом Рен поднял глаза и посмотрел на меня.

Маска вежливости, державшаяся с первой секунды разговора, треснула. На её месте я увидел то, что узнал бы в любом мире и в любом теле, потому что видел это в зеркале каждый раз, когда оказывался перед случаем, не описанным ни в одном учебнике.

Глаза Рена горели.

Профессиональный интерес. Голод исследователя, который обнаружил нечто, выходящее за рамки известного. Я знал этот взгляд. Я сам смотрел так на аневризму Воронова, когда впервые увидел снимки: невозможная конфигурация, смертельно опасная, за которую никто не брался и именно поэтому притягивающая, как свет притягивает мотылька.

— Интересно, — сказал Рен.

Одно слово. Сухое, тихое. И в нём я услышал всё: угрозу, любопытство и обещание того, что этот человек не уйдёт, пока не получит ответы.

Аскер стоял рядом со мной. Я чувствовал его пульс через вибрацию воздуха между нами — подскочил до девяноста, может, девяноста пяти. Лицо старосты оставалось каменным, но я знал, чего ему стоило это спокойствие.

Рен опустил стержень. Алый свет погас, и кристалл снова стал прозрачным, тёмным, безжизненным. Тени на лице инспектора разгладились.

Он убрал Щуп обратно в чехол. Застегнул. Поправил плащ. Достал пластину из коры и записал три длинных строки, потом четвёртую, потом подчеркнул первую.

— Старшина, — обратился он к рыжебородому Стражу, не поднимая головы от записей. — Мы задержимся.

— Надолго? — спросил рыжебородый.

Рен убрал пластину. Посмотрел на деревню, где за деревьями угадывался силуэт частокола и крыши домов.

— Посмотрим, — сказал он. — Это зависит от ответов, которые я получу.

Он повернулся ко мне.

— Алхимик, — сказал Рен. — Вы обещали демонстрацию.

— Обещал.

— Хорошо. Я бы хотел начать с неё. А потом разговор. Вы, я, ваш чай, ваши черепки с записями, и очень много вопросов.

Он чуть склонил голову набок. Движение почти человеческое, почти дружелюбное. Почти.

— Вы ведь не против?

Одиннадцать минут Подавления. Виски начинали ныть. Ещё три минуты, может четыре, и откат ударит. Мне нужно дойти до мастерской, отключить Подавление и выпить воды, прежде чем ноги станут ватными.

— Буду рад показать, — сказал я.

И в янтарных глазах инспектора пятого Круга, смотревших на меня поверх застёгнутого чехла, где покоился Щуп с кристаллом, только что горевшим алым, я увидел то, чего боялся больше всего — интерес учёного, обнаружившего аномалию, которую стоит изучить, прежде чем решить, что с ней делать.

Продолжение: https://author.today/reader/566935/5399343