— Нашёл что-то? — спросил он, не поднимая головы. Он видел сумку на моём боку и знал, что она стала тяжелее.

— Каменный Корень. Эндемик, растёт только здесь. Покажу в мастерской.

Горт кивнул и не стал задавать больше вопросов.

…

Обратный путь занял три с половиной часа — быстрее, чем сюда, потому что мы шли налегке духом и тяжело физически: шестьдесят литров воды в четырёх бурдюках, плюс сумка с образцами. Горт нёс три бурдюка, я один, и Тарек, увидев это, молча забрал у меня бурдюк и повесил себе на плечо рядом с копьём.

— Я могу нести, — сказал ему.

— Можешь, — согласился Тарек. — Но зачем? Мне легче. Тебе нужны руки свободные.

Он не объяснил, для чего мне нужны свободные руки, просто знал: алхимик без рук бесполезен. Охотник без копья тоже, но Тарек нёс копьё в правой руке, бурдюки на левом плече, и двигался так, будто не чувствовал веса. Второй Круг, инициированный в бою. Его тело было инструментом, заточенным до бритвенной остроты, и каждое движение это подтверждало.

На привале у буковой рощи, когда Горт пил воду из фляги и жевал полоску вяленого мяса, я предложил то, о чём думал последние два часа.

— Тарек, ударь меня.

Он перестал жевать. Посмотрел на меня, потом на Горта, потом снова на меня.

— Это что, шутка?

— Нет. Учебный бой. Копьём без наконечника, в полсилы. Мне нужно проверить кое-что.

Тарек помолчал. Он перевернул копьё, чтобы тупая сторона древко смотрела прямо на меня, после встал напротив и расставил ноги.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Он ударил.

Не в полсилы, а в четверть, по его меркам. Прямой тычок в корпус — классический приём охотника: быстро, точно, без замаха. Древко рассекло воздух, и кончик шеста мелькнул перед моими глазами.

Я ушёл влево не потому что успел среагировать, а потому что увидел удар за мгновение до того, как он начался.

«Эхо структуры» работало иначе, чем я привык. В мастерской оно читало болезни, травмы, токсины. Здесь, в боевом режиме, оно читало намерения. Кровь прилила к правому плечу Тарека за долю секунды до удара, дельтовидная мышца сократилась, бицепс напрягся, центр тяжести сместился на правую ногу. Мозг обработал эти данные быстрее, чем я успел осознать, и тело среагировало раньше сознания — уклон влево, шаг назад, перенос веса на заднюю ногу.

Второй удар — горизонтальный свинг, целящий в бок. Я увидел, как межрёберные мышцы слева у Тарека напряглись, как развернулся таз, как пошла ротация корпуса, и нырнул вниз, пропуская шест над головой.

Третий оказался обманным. Парень показал тычок в грудь, и я начал уходить, но реальный удар пошёл снизу вверх, в живот. Мозг увидел обман на полсекунды раньше, чем тело смогло перестроиться. Древко ткнуло меня под рёбра не больно, но ощутимо.

— Ещё, — сказал я, потирая бок.

Четвёртый удар я прочитал и ушёл. На пятом Тарек ускорился, и «Эхо» дало данные, но ноги не успели: древко стукнуло по бедру. Два пропуска из пяти.

БОЕВАЯ АДАПТАЦИЯ (новая).

Предиктивный анализ через

«Эхо структуры»: точность 60 %.

Ограничение: реакция тела отстаёт

от восприятия на 0.3 сек.

Прогноз: с тренировкой — 80 %+.

Примечание: навык уникален для

алхимиков 1-го Круга.

Стандартные бойцы полагаются

на рефлексы, не на аналитику.

Тарек опустил шест и посмотрел на меня.

— Ты видишь, куда я бью, — сказал он. — До того, как бью.

Я не стал отвечать, потому что объяснение потребовало бы слов, которых Тарек не знал. Предиктивный анализ мышечных паттернов через витальную эхолокацию. Попробуй переведи это на язык охотника Подлеска.

— Оно как с охотой, — сказал Тарек после паузы. — Зверь напрягается за миг до прыжка. Кто видит, тот уходит. Кто не видит, тот мёртв. — Он помолчал. — Только ты видишь не мышцы, ты видишь глубже.

Горт сидел на камне и записывал. Палочка скрипела по черепку, и я подумал, что через неделю мне понадобится новый черепок, потому что старые заканчивались, а Горт писал всё.

— Обратно, — сказал Тарек, надевая наконечник. — Долго стоим.

Он прав. Мы шли уже семь часов, и вода, которую мы несли, нужна сорока двум людям за стеной. Я подхватил свою сумку, Горт затянул лямки бурдюков, и мы двинулись.

…

Увидел дым раньше, чем увидел стены.

Этот был тоньше, светлее, и шёл не изнутри деревни, а снаружи, от южной стороны частокола. Несколько столбов, разнесённых друг от друга: не один костёр, а четыре или пять.

Тарек остановился на вершине холма, и я встал рядом. Отсюда деревня как на ладони: частокол, крыши, дымоход мастерской и два лагеря у стен.

Справа был знакомый: Кейн, семь человек, их костёр, их нехитрые шалаши из веток и шкур. Кейн сидел у стены спиной к брёвнам, с девочкой на коленях. Я узнал его по позе — прямая спина, широкие плечи, голова чуть наклонена к ребёнку. Он сидел так каждый раз, когда я видел его со стены. Менялось только одно: девочка шевелилась всё меньше.