Ребят, также вопрос к вам. Не слишком сильно гнетущая арка получилась с мором? Вроде старался без перегибов… Дальше будет чуть лучше всё, с упором на развитие культивации и раскрытия мира. Конечно же про алхимию никто не забудет.

Вообще, Знахарь, это мой шанс исправить всё то, что натворил в алхимике. Прошлый цикл дописать невозможно, как и переписать. Поэтому решил сделать работу над ошибками в виде нового цикла. Надеюсь получается))

Мы вышли через северные ворота, когда кристаллы только начинали тускнеть. Тарек первый — копьё наизготовку, голова чуть повёрнута влево. За ним я. И замыкающим был Горт с четырьмя пустыми бурдюками на спине, сумкой через плечо и сосредоточенным выражением лица человека, который мысленно перечисляет содержимое сумки, проверяя, не забыл ли чего.

Он не забыл. Горт никогда ничего не забывал с тех пор, как я объяснил ему, что забытая склянка — это чья-то смерть. Он воспринял это буквально и теперь проверял сумку трижды перед каждым выходом.

Маршрут знакомый: русло ручья на северо-запад, мимо буковой рощи, через каменистый подъём к расщелине. Четыре часа в одну сторону, четыре обратно. Я проходил этот путь дважды и знал каждый поворот, каждый перепад высоты, каждый участок, где нужно пригнуться под нависающими корнями.

Лес был другим.

Контур работал фоном, и «Эхо структуры» расстилалось передо мной невидимым ковром, считывая вибрации почвы, корней и воздуха в радиусе двухсот метров. И то, что оно считывало, было непривычно живым. Не той больной, извращённой жизнью мицелиальной сети, которая гудела под ногами последние недели, а настоящей: мелкие грызуны в норах под корнями, насекомые в подстилке, птица где-то высоко в ветвях — первая, которую я слышал за месяц. Тонкий свист, короткий и осторожный, словно она тоже не верила, что лес снова безопасен.

— Слышал? — Тарек остановился, не оборачиваясь. Копьё чуть опустилось — он тоже услышал.

— Древесная пищуха, — сказал я. — Или что-то похожее. Мелкая, не хищник.

Тарек повернул голову и посмотрел на меня тем взглядом, который появился у него после ночи у коммутатора — не удивление, не недоверие, а спокойное принятие того факта, что алхимик знает вещи, которых знать не должен.

— По звуку определил?

— По вибрации, — ответил я честно. — Сердцебиение слишком частое для хищника — двести ударов в минуту, может, больше. Грамм пятьдесят живого веса.

Горт за моей спиной достал палочку для записей и черепок. Я не стал его останавливать. Привычка фиксировать всё подряд была одной из лучших вещей, которым я его научил. Рано или поздно каждая запись пригождалась.

Мы шли молча ещё час. Русло ручья было сухим, как и ожидалось, но «Эхо» показывало: подземный горизонт жив. Вода никуда не делась, она просто ушла глубже, когда поверхностные слои почвы пропитались продуктами распада мицелия. Через два-три месяца, когда дожди промоют грунт, ручей вернётся, если дожди придут вовремя.

Буковая роща встретила нас тишиной. Та самая «акустическая тень», которую я заметил ещё в первую экспедицию: корни этих деревьев не входили в общую сеть, а стояли особняком. Раньше это настораживало. Теперь буковая роща оказалась единственным местом, где лес сохранился в первозданном виде, нетронутый ни Мором, ни его последствиями. Стволы гладкие, серые, с серебристым отливом коры, и между ними лежал толстый слой палой листвы, сухой и хрустящей, пахнущей танинами и поздней осенью, хотя в Подлеске не бывает осени в привычном смысле.

— Здесь красиво, — сказал Горт. Первые слова за два часа ходьбы, и они прозвучали так неожиданно, что Тарек обернулся.

— Красиво? — переспросил он с интонацией человека, для которого лес — рабочее место, а не пейзаж.

— Чисто, спокойно. — Горт поправил лямку бурдюка на плече. — Как дома у мастера, когда всё разложено по местам и ничего не воняет горелым жиром.

Тарек фыркнул, но я заметил, что уголок его рта дёрнулся. Для Тарека это было практически хохотом.

Каменистый подъём начался через полчаса после рощи. Здесь почувствовал первую перемену в своём теле — ту, которая была следствием Первого Круга и к которой я всё ещё привыкал. Ноги не уставали — не в том смысле, что я не чувствовал усталости — чувствовал, но мышцы восстанавливались быстрее, чем расходовали ресурс. Молочная кислота рассасывалась, не успевая накопиться. Пульс держался на шестидесяти двух — ровный, как метроном. Месяц назад этот подъём уложил бы меня на камни с аритмией и серой пеленой перед глазами, а сегодня я поднимался, дыша через нос, и единственное, что напоминало о прежнем теле, так это лёгкий холодок в кончиках пальцев — рудимент периферического вазоспазма, который больное сердце вдолбило в сосуды за годы. Рубцовый Узел давно заменил рубец, но тело помнило по привычке.

Расщелина открылась между двумя каменными плитами, наклонёнными друг к другу. Вход был тесный, в половину моего роста, и внутри пахло мокрым камнем, минералами и чем-то свежим, родниковым, что я научился распознавать как запах чистой воды в мире, где чистая вода стала валютой.

Тарек остался снаружи. Привычная расстановка: он прикрывал вход, пока я и Горт работали внутри. Видел, как он сел на камень, положил копьё на колени и начал осматривать периметр.

Внутри расщелины свет кристаллов не доставал, и Горт зажёг факел из промасленной бересты. Оранжевое пламя запрыгало по мокрым стенам, выхватывая из темноты знакомые контуры: узкий проход, наклонный пол, и в конце скальная трещина, из которой сочилась вода — тонкая струйка, не толще мизинца, стекала по каменному жёлобу в естественную чашу — выемку в полу, отполированную столетиями. Чаша полна, и вода в ней стояла прозрачная.