— Итак, у тебя есть три варианта. Выйти на берег с обратным билетом в Астрономск. Вернуться на палубу, лишившись гонорара и служить бесплатно на самой грязной и мерзкой работе, питаться объедками с риском свалиться за борт в случае, если опять зацепишься языком с моими людьми.

— Как-то очень грустные варианты, Кэп, — хныкнул Эрни.

— Либо — третий вариант — получить гонорар и еду, и даже премию, но просидеть всё плавание здесь и готовить для меня эликсиры. Мне нужно двести эликсирных порций ловчего эликсира второго или, лучше, третьего уровня, по двадцать пять каждой из стихий. Половину порций, по десять за вечер, ты будешь выполнять каждый вечер в моём присутствии в качестве теста «холостого» призыва, чтобы я удостоверился, что получилось нормально…

— Десять за вечер! Я же…

— Да, ты рискуешь спиться, и тебя будет полоскать, ещё как. Хорошо, по пять порций. Но если не выполнишь ки-пи-ай — угодишь либо за борт, на корм акулам, либо лишишься всего гонорара и Но этот вариант ещё надо заслужить, поэтому, если ты выбираешь этот вариант, сейчас мы устроим экзамен…

Разумеется, он выбрал этот вариант, и даже прошёл экзамен — с четвёркой с минусом. Разумеется, мои требования были маловыполнимы — даже я бы с трудом сделал столько эликсиров за неделю с небольшим пути. Но мне важно было поставить максимальную цель и очень крепко замотивировать этого лоботряса.

И у меня получилось — за неделю пути он сделал едва ли не треть требуемого объёма, не выходя из трюма и из крепкого алкогольного опьянения. Я бываю жесток, и никому не пожелаю и не порекомендую повторять его подвиг, но в эффективности управления низкоэффективным человеческим ресурсом мне порой не бывает равных.

Но это было после. А на следующий день, в порту Белого Берега, нас ждало несколько сюрпризов.

Мы встали на причал, который был максимально близко к моей «точке» — тому самому контейнеру, у которого была наша дуэль с некромантом.

И спустя полчаса там уже стоял длинный роскошный чёрный «Корвет-45», из которого вышли Рустам, Станислав Штирц и Маргарита Герхардовна.

Я же не зря писал телеграммы?

И началась суета — загрузка вещей и провианта, который предусмотрительно заготовила тётушка Марго. Перегрузка полученного в Астрономске алкоголя: в сейфе на яхте я оставил около четверти, взамен пополнил запасы «Пальцев Ведьмы» — я собирался основательно продать его в Варше.

Затем я выдал двухдневное жалование и отправил экипаж, за исключением наказанного Эрни, на три-четыре часа прогуляться в порту. Сильно долго мы стоять не собирались, чересчур заметно, до дома за такое время не добраться. Но дать короткий передых и разгрузиться перед плаванием — я был обязан.

Фрол потащил Свету в какой-то азиатский ресторан в центре «Белого Берега», пообещав не опаздывать. Рискованно, конечно, но останавливать молодёжь я не стал. Заслужили ресторан.

А Вака, сопровождая Романа и Джейкоба, сообщил им:

— Покажу сейчас вам лучший местный бордель.

— Вака, дружище, так мы и так знаем все местные бордели! — отвечал Роман.

Что ж, пущай развлекаются. Нормальный тимбилдинг, нормальные портовые развлечения, всё верно делают, даже не буду особо осуждать. Сам же я засел с Рустамом, Штирцем и тётушкой Марго и Кристобалем в моей каюте.

Сперва все восхитились яхтой, а мы рассказали о нашем путешествии. Особенно всех впечатлило, конечно, произошедшее во Вьюгино, и голем, который теперь охранял «Антилопу Гну».

Затем уже расспрашивать принялись мы. Прошло не так уж много времени после нашего «крюка» до Астрономска, но новостей накопилось прилично.

— Что за суматоха в порту? — спросил Кристобаль. — Катера графской гвардии так и носятся.

— На пристанях поговаривают, что ночью потонул катер Франтишека Скальского, — ответил Рустам. — Он, говорят, любит плавать на ночную рыбалку к югу от порта. Пара матросов спаслась, а графа ищут. Говорят, какой-то Девятый Вал, не то дикий исполинский элементаль, не то природное явление.

Мы с Кристобалем переглянулись.

— К югу. От Белого Берега. Ага. Рыбалка. Ночная. Не слишком-то много совпадений?

— Припоминаю, что его папаша, помнится мне, иногда развлекался плаванием на пиратских шхунах, — кивнул Кристобаль. — Нервишки любил щекотать, знаете ли. Возможно, сын решил возродить отцовские забавы? Предполагаешь, что кто-то навёл его на нас?.. Но откуда? Рустам, ты сообщал детали телеграммы Александра о том, что мы купили яхту и плывём на север?

— Разумеется, нет, — он нахмурился. — Всё в строжайшей секретности. Да и Александр Петрович в шифрованном виде посылал, вероятность, что кто-то знает ключ — нулевая…

— Ты там говорил о каком-то графе-шоумене, — сказал Штирц. — Друге Черепанова.

— А вот это — куда более вероятно, — кивнул Кристобаль. — Он наверняка телеграфировал Черепанову о том, что продал мне яхту, и какую именно продал.

Я резюмировал:

— Даже если самому Черепанову не сильно интересно заниматься охотой за дорогими яхтами, запросто кто-то из его друзей мог об этом узнать. Либо — всё его величество случай. Он занимался там своими делами, мы просто случайно пересеклись с Франтишеком в этом морском квадрате, он погнался и даже не знал, что за яхту атаковал. В любом случае — это в корне меняет дело. Во-первых, мы вскрыты. Во-вторых — они запросто могу теперь начать мстить нам или требовать компенсации. Или попытаться с нами разобраться, чтобы мы молчали. Или попросить освободить точки. Или объявить войну.