Плохо быть пророком. Даже если не спешишь поведать свои пророчества миру, всё равно плохо.

Черная полоса не стала долго ждать. Стоило лучам восходящего солнца разогнать ночь, в Сонгаль пришла порядком избитая «Доблесть» — один из линейных кораблей Осомана Сухората. И ещё несколько таких же, непонятно как дотянувших до порта кораблей приведённого князем всех князей флота.

— Броненосцы! — коротко бросила мне Зуми, когда я пришел на приём, одним словом объяснив произошедшее.

Эта молчаливая, предпочитавшая держаться на заднем плане девушка крепко взяла в свои нежные ручки власть не только в Сонгале, но и по всему восточному побережью Талхала.

Вот и смейся после такого над дхивальскими гаремами. Тут не смеяться надо, а чёрной завистью завидовать. Впрочем, можно вспомнить того же железного маркграфа с его не менее железным копьём.

Где бы мне найти парочку толковых наложниц, на которых можно спихнуть все административные заботы о Вольной марке? Хотя, когда я этими делами в последний раз серьёзно занимался?

По спине галопом забегали табуны мурашек. В Сонгаль вернулось от силы десятая часть отправленных к Хальту кораблей. А флот, это не только пушки, но и снабжение. Мои два дирижабля с трудом справляются с обеспечением моего отряда, на армию их не хватит.

— Большие потери? — внутренне похолодев, спросил я.

— «Доблесть» ты видел, — вздохнула она. — Так же потеряно шесть фрегатов. Остальной флот, получив те или иные повреждения, ушел к Салвалу.

— Флот Компании?

— Потерял один пароходофрегат. Два броненосца получил незначительные повреждения.

— Два из… — многозначительно протянул я.

— Двух, — закончила за меня Зуми. — Десятитысячники типа «Воин».

Последнее замечание мне мало что говорило. Большая часть моей недолгой службы империи прошла вдали от морских просторов. Так что флотом морским я интересовался даже меньше воздушного. Кое-что знал, по верхам, и на этом всё.

Тиски первого беспокойства стали отступать. Ситуация выглядела поганой — мы лишились преимущества на море месяца на два раньше, чем мне хотелось — но катастрофы не произошло. Большая часть флота князей уцелела. Броненосцев у Компании всего два, да и те на какое-то время встанут на ремонт.

Но про свободу действий на море можно забыть. Опираясь на броненосцы, Компания может придумать многое, на что после потери флота в Нильме не решалась.

— Меня беспокоит Кован, — сказала Зуми, сразу же обозначив проблему.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить — речь идёт о самом северном из захваченных нами городов.

Вернее, к этому времени он должен быть захвачен. Руян отправлял на север небольшой отряд с одним из магов. Для местных малочисленных гарнизонов Компании этого было более чем достаточно. Большинство из них, узнав о судьбе Сонгаля, давно должны были удрать.

— С ним какие-то проблемы?

— С городом проблем нет, — поделилась Зуми. — Но перед городом есть остров, а на острове расположен старый форт, запирающий выход из гавани. Гарнизон форта не захотел сдаваться или уходить. Он невелик, и до этого дня особых проблем не было. Кован как порт был нам не особо интересен.

— Но у броненосцев Компании на этот счёт могут быть другие мысли, — понял я проблему.

Высадившись в Кованее, Компания сильно обесценит все мои усилия в долине. Нет, в теории на восточном побережье Талхала хватает мест для высадки армии. Но для нормального снабжения нужно захватить приличный порт. Да и соваться к югу от Сонгаля, пока главный город востока Талхала в наших руках, рискованно даже для Компании.

Остаются Санг и упомянутый Зуми Кован. В последнем, как оказалось, у Компании есть опорная база у входа в гавань.

Проблема…

Хотя…

— Морские мины, — внезапно понял я, вспоминая про белую полосу прошлого дня.

— Ты про те штуки, что вчера чуть ли не обнюхивал на одном из складов? — уточнила Зуми. Морские мины, — внезапно понял я, вспоминая про белую п

Её осведомлённость меня не особо удивила. Было бы наивно думать, что за мной не приглядывают хотя бы вполглаза. Да и люди Руяна по складам лазали.

— Я думала об этом, — признала она, — но мин не так много. И у меня нет людей, которые умеют с ними обращаться. Или? — она вопросительно посмотрела на меня.

— У меня таких людей тоже нет, — отозвался я и улыбнулся. — Но они нам и не нужны! Как и настоящие мины. Главное, убедить Компанию, что мины поставлены. Тогда они к портам не сунутся. Берём пустые бочки, крепим к ним цепи и якоря, отправляем неболтливых людей. Пусть сбрасывают бочки на глазах у гарнизона форта.

— Думаешь, в это кто-то поверит? — усомнилась Зуми.