«Не думал, что первым местом, куда меня приведут в землях орков, будет музей», — произнёс я, не меняясь в лице.

В глубине шатра, за очагом, на возвышении из сложенных друг на друга шкур и подушек восседал орк, вид которого красноречиво давал понять, кто здесь главный. Здоровый… Но главное не размер, хоть он и впечатлял, а чёрная броня с золотыми насечками, наплечники в виде черепов какого-то крупного зверя, и шлем, стоящий рядом, с гребнем из тёмно-красных перьев.

На шее висело массивное ожерелье из клыков и когтей, каждый размером с мой указательный палец. Орк был стар по орочьим меркам, что выражалось не в дряхлости, а в количестве шрамов.

По обе стороны от него сидело ещё с десяток орков. Они, конечно же, выглядели проще. Офицеры, командиры подразделений, шаманы. В общем, свита, ожидающая приказов.

Тирхан выступил вперёд и произнёс длинную фразу на орочьем, сопровождая её коротким поклоном. Поклон равного, пришедшего с миром. Орк на возвышении слушал, не шевелясь, и только его жёлтые глаза медленно перемещались от дипломата к нашей группе и обратно.

Когда Тирхан закончил, старый орк помолчал ещё несколько секунд. Потом он заговорил. Голос у него был низкий и хриплый, как, впрочем, у большинства орков. Но, в отличие от предыдущего орка, разговор он начал на первичном языке:

— Дракониды. Люди. Эльф. Гном. И маленький зверёк с железной рукой, — перечислил орк, разглядывая нашу компанию. — Баг’Ворра, генерал Левого Клыка армии Большого Пальца, приветствует тех, кто прилетел к нашему огню. Дир Завоеватель не здесь. Дир Завоеватель воюет. Я принимаю гостей, пока царь занят делом, достойным царя.

Тирхан кивнул, нисколько не смутившись. Он явно допускал такой вариант.

— Мы благодарим генерала Баг’Ворру за гостеприимство и понимаем, что время великого Дира принадлежит войне. Мы не торопимся и готовы ждать аудиенции.

— Ждать? — Баг’Ворра оскалился, и я не сразу понял, улыбка это или угроза. — Можно и ждать. Но зачем скучать? У нас есть еда, питьё и зрелища. Гости Дира не должны сидеть в тишине, как старые кости в могиле. Сегодня вечер арены. Будете смотреть.

Это не было приглашением. Это было утверждением. Тирхан коротко поклонился, принимая расклад.

«Вечер арены, — повторила Алиса в моей голове. — Бои до смерти, судя по всему».

Я вспомнил то, что мне рассказывали об орочьих аренах, и то, что я знал на личном опыте. Орочьи арены, орочий кодекс, орочьи представления о досуге — на словах это звучит ещё ничего, а вот на практике…

Видимо, придётся терпеть омерзительное зрелище. Не думаю, что орочья честь позволит двум достойным воинам определить победителя и насладиться триумфом одного из них. Скорее уж нас ждёт кровавая бойня и трупы.

Нас разместили в трёх шатрах неподалёку от шатра Баг’Ворры. Размер каждого позволял вместить человек по десять, если не особо привередничать. Подстилки из шкур, низкие столики с глиняными кувшинами и деревянными мисками. Минимум удобств, максимум функциональности. Армейский быт, адаптированный под гостей, которых не особо ждали, но приняли, потому что так положено.

Я осмотрелся, проверил периметр. Четверо орков-охранников заняли позиции у входов в наши шатры. Не внутри, снаружи. Охрана или конвой — разница невелика, когда ты в сердце чужой армии. Какой смысл разбираться в нюансах, если тебя окружают сто тысяч вооружённых до зубов воинов.

— Гостеприимство с ароматом тюрьмы, — тихо заметил Граф.

— Главное, что кормят, — буркнул Брячедум, уже заглядывая в один из кувшинов. Понюхал, скривился и поставил обратно. — Хотя, может, и не кормят, а отравить пытаются…

Вася потянулся к миске, в которой лежало что-то тёмное и подозрительное. Выглядело как мясо, пахло как мясо, но имело совершенно неестественный оттенок.

— Кто-нибудь знает, какого цвета должна быть варжатина? — поинтересовался он.

— Такого, от которого нормальные люди отказываются, — ответила Герда, даже не взглянув на миску.

— Ешьте то, что взяли с корабля, — распорядился я. — Орочью кухню пробовать в первый день не стоит. Пусть желудки сначала привыкнут к местному воздуху, а то придётся привыкать ещё и к выгребным ямам. Вряд ли здесь имеются комфортные уборные комнаты с вентиляцией.

Отряд расположился, не снимая оружия и не расслабляясь. Ратмир распределил посты, хотя в этих условиях дежурить бессмысленно. Если орки захотят нас убить, не четвёрка дозорных будет первой преградой на их пути, а Алиса и я. Но привычка есть привычка. Дисциплина должна сохраняться при любых обстоятельствах, и даже в гостях мы остаёмся боевым подразделением. Плюс солидности нам добавляет.