Я устроился на палубе, свесив ноги за борт, и открыл Статус. Капли Эфира прибавлялись понемногу, но стабильно.

Десять капель в сутки, как и положено при пассивной генерации. Четыре природные сферы работают без перерыва, феи добавляют свою долю. Немного, зато бесплатно, без необходимости кого-либо убивать.

На второй день полёта я подсел к Маше на носу корабля. Она сидела, обхватив руками колени, и смотрела на проплывающие внизу леса. Ветер трепал её волосы, и она то и дело убирала их с лица, не отрывая взгляда от горизонта.

— О чём задумалась?

— О том, что мне делать дальше, — ответила она не поворачиваясь.

Какое-то время молчал, ожидая, пока она сама продолжит. Маша не из тех, кого нужно тянуть за язык. Ей достаточно знать, что ты готов слушать.

— Мне нужно, как и всем остальным, стать Искателем, — наконец произнесла она. — И я понимаю, что для этого нужно. Но масштаб… Он другой. Совершенно другой.

— Расскажи подробнее. Мы ни разу толком не обсуждали твои условия.

Она повернулась ко мне. Во взгляде ни намёка на привычную мягкость.

— В основе моей профессии воровство, шпионаж, разведка и устранение угроз, причём не в честном бою один на один… Другими словами, я специализируюсь на кражах, нахождении информации и диверсиях. И оценивают меня именно по этим действиям. Я «Гэрира» по профессии. Партизан в тылу врага. Моя задача — причинять ущерб чужим и приносить пользу своим. А свои… Раньше это была Маска. А теперь это весь Домен…

— И кто оценивает? Наставник? Система напрямую?

— Наставники из Домена. Но не в привычном смысле. Им необязательно знать, что конкретно Мария Лебедева сделала то-то и то-то. Они должны увидеть результат и оценить его масштаб. Условно, был у орков обоз снабжения, а теперь его нет; был секретный документ в чужом штабе, а теперь он лежит на столе нашего Совета. Наставники оценивают последствия, даже не подозревая о моём участии. Они видят лишь итог и благодарят небеса… Что-то вроде такого.

Я кивнул. Элегантная система. Оценка по результатам, а не по отчётам. Для шпиона это единственный возможный подход: если все знают, кто именно устроил диверсию, значит, шпион плохо справился с работой.

— Чтобы стать Учеником, мне нужно было повлиять на город, — продолжила Маша. — На Маску. Декарт увидел изменения, оценил — этого хватило. Незадолго до твоего появления. Но для Искателя масштаб вырос настолько, что я даже не сразу поверила. И сразу махнула рукой. Где я и где влияние на весь Домен? Как я одна могу совершить настолько масштабные диверсии, меняющие расстановку сил и влияющие на благополучие целого государства?

Она замолчала и снова посмотрела вниз, на ленту реки, блестящую в лучах полуденного солнца. Но на её лице было не отчаяние, а сосредоточенность. Маша не жалуется. Она пытается найти решение своей задачи.

— Есть одно изменение, которое точно не останется незамеченным, — произнёс я, и она медленно повернулась ко мне.

— Какое?

— Возвращение Архонта Ковалёва в Домен. С твоей помощью. Ты — часть отряда. Наши действия обязательно изменят расклад сил в регионе. Они уже его изменили.

Маша выдохнула, и в её глазах мелькнуло облегчение.

— Да, я думала об этом, — призналась она. — Долго думала. И понимаю, что возвращение твоего отца из орочьего плена будет именно тем масштабом изменений, который нужен. Архонт, считавшийся потерянным, снова в Домене. Это перевернёт политический расклад, укрепит позиции людей, изменит отношения с орками. Последствия будут ощущаться годами.

— И наставниками станут все, кто это увидит, — подхватил я. — Весь Домен и его правители. Они оценят масштаб произошедшего, даже не подозревая, сколько усилий за этим стоит. Сколько усилий ты приложила.

Маша кивнула. Лёгкая улыбка украсила её лицо, и она положила голову мне на плечо.

— Я рада, что не только мне в голову приходят эти мысли, что есть, с кем поделиться соображениями. Спасибо, Лёша…

— Обращайся. Я всегда открыт для тебя, готов выслушать и помочь. С остальными не всё так просто. Их придётся как минимум одарить шампуром шашлыка.

Маша тихо рассмеялась, и мы ещё какое-то время сидели молча, наблюдая, как тени облаков скользят по земле далеко внизу. Иногда достаточно просто быть рядом и знать, что план есть, цель определена и ты не один…

Дни текли размеренно и однообразно, и в этом однообразии была своя прелесть. Левиатоки садились каждый вечер и каждое утро взлетали снова, набирая высоту в прохладном, утреннем воздухе. Подъём на рассвете, завтрак на палубе, созерцание пейзажей, обед, тренировки магии, ужин, посадка, костёр, вечерний вампирский ритуал, сон.

Пейзаж менялся постепенно: густые лиственные леса Дракории уступали место редколесью, холмы становились выше и суровее, реки — уже и стремительнее. Вскоре трава на равнинах пожелтела, появились голые деревья, а по ночам стал завывать более холодный ветер.