— О, нам это на руку? — обрадовался пушистый. — Мы уже ознакомились с местными угрозами и научились их обходить, распугивать, в крайнем случае ловко убегать, о. Пока большая зверюга выжидает и теряет время, мы спешим-спешим к выходу, о!

Меховой был отчасти прав: мы действительно наловчились вовремя замечать логова монстров и обходить их оптимальным маршрутом; наловчились издалека сжигать гнёзда насекомых и скопища лиан; предусмотрительно огибать заводи и оперативно форсировать провалы; разгонять существ, которых можно напугать, не падать в замаскированные ловушки и не лезть в логова тех, кто заманивал.

Мы даже накрыли лавиной кристаллические пещеры, так и не узнав, кто там внутри: просто сделали «Бум» по склону, и оползень завалил монстрам выходы.

Но накапливалась усталость от постоянного движения со слишком краткими привалами. Раны от каждой стычки саднили и нарывали вместе с натёртыми мозолями, свежими царапинами от неудачно задетых веток и камней. К счастью, Саири исцелял самое неприятное, иначе мы бы уже превратились в хромающих развалин.

— Может, это и правда нам на пользу, — согласилась Мэй. — Мы хорошо обходим местные угрозы, и если Альфа выжидает преимущества, а мы будем вести себя осторожно — его момент может так и не наступить.

В голосе женщины слышалась надежда: «А пусть всё будет хорошо!» В этот момент из меня окончательно выветрился напряг на Мелиссу, потому что было видно, насколько сильно на её эмоции влияет страх, но как сдержанно она себя вела, не позволяя этому страху отражаться в её поступках. В конце концов, она честно сказала, что мне не доверяет, а не стала бить в спину.

Не хотелось разрушать надежду, звучащую в голосе Мэй, но куда деваться.

— Совсем не факт, — сказал я, внезапно побледнев. — Возможно, мы не учитываем ключевую вещь. Вспомните, как именно приходил Альфа: ровно с часовым интервалом или раз в час, но в любую минуту?

— Не поняла вопрос, — после секундной паузы призналась Мэй, остальные тоже не явно не догоняли.

— Есть две возможных системы правил. Первая — жёсткий кулдаун: после нападения зверь не может прийти снова, пока не пройдёт ровно час. Вторая — свободные интервалы: он имеет право нападать каждый час, но в рамках каждого часа может выбрать любое время. И тогда между атаками легко может пройти меньше часа — если предыдущий цикл он выжидал и откладывал атаку до последнего. Как сейчас.

Беглецы задумались, вспоминая поведение Альфы.

— Интервально, — сопоставив факты, воскликнул Номад и тоже побледнел. — Святая дева Мария. Значит, он рассчитывал убить нас обычным боем, поэтому не прибегал к хитрой тактике, а теперь сделает «каскад»!

— О, что за каскад, чего вы так испугались, поясните для пушистых? — взмолился испуганный Фунишар. Мелисса и Саири, судя по вытянувшимся лицам, уже поняли.

— Альфа обязательно нападёт в течение этого часа, но ближе к самому концу, — сказал я, уверенный, что так и будет. — Чтобы врубиться с нами по полной, потом на минутку нырнуть в астрал и там полностью исцелиться, а как только час завершится и стартует следующий — он придёт снова.

Я покачал головой.

— Двух схваток подряд мы не выдержим.

— Будем начеку, — хрипло ответил Номад. — Если Альфа нападёт в самом конце часа, пытаемся отступить, не входить в бой и не тратить ресурсы, чтобы цикл закончился и он был вынужден уйти. Тогда он зря выжидал и потеряет час.

Слова были здравые, военный пытался успокоить нас и поддержать боевой дух. А что ему ещё оставалось? Вот только вряд ли Альфа позволит нам отступить, это не будет так просто.

Но вышло ещё хуже, чем я думал. Гораздо хуже.

В конце часа, когда напряжение в нашей группе уже можно было резать секирой Горуна, и она бы в нём застряла — все мои глаза проглядели то, чего увидеть нельзя. Мы зашли в низину, покрытую ровными аккуратными буграми и поросшую короткой щетинистой травой. Слева была стена переплетённых деревьев, протискиваться в узких проходах и сражаться с теми, кто там обитает, на четвереньках — нет, увольте. Справа текла всё та же речка, и, как назло, тут была глубокая заводь, а мы уже знали, кто прячется в таких. Путь через травянистый участок выглядел оптимальным, и я прошёл шагов десять в одиночку, чтобы убедиться, что угрозы нет. И ничего не предвестило.

Лишь когда наша группа оказалась на середине прогалины, бугры ожили, взорвавшись хороводом клацающих клешней и частоколом заскорузлых членистых лап. Подземные панцирные крабы выворачивались из-под дёрна, вспарывая травяную шкуру земли, и с диким бешенством бросались на нас, словно мы были их злейшими врагами.

Я сразу понял, что Альфа ждал именно этого момента, чтобы напасть, и сейчас выберет себе жертву. Но что-то кричать и пытаться сманеврировать было поздно: на каждого из нас набросилось как минимум по паре крабов размером с крупного лабрадора.