Я стоял с открытым ртом, ведь сказать, что я офигел, — не сказать ничего. До сих пор, будучи суровой, беспощадной к слабым, но абсолютно справедливой, Башня всегда давала восходящим шанс. Все этажи, кроме созданных такой маньячной сволочью, как Ингвар Искусник, были проходимы и давали возможность выжить. А этот этаж казался грандиозным расточительством, ведь здесь была двойная угроза: местные монстры и участники, выбравшие охоту. При этом нет возрождения и второго шанса.

Башня выращивала героев, в этом её предназначение и суть — но было крайне жестко и нерационально убивать девять из десяти, а то и всех десятерых на одном этаже! До сих пор максимальный рейт погибших, о котором я слышал, составлял 20% на этаже с кочками и кипятком, о котором однажды рассказывала Мира. И то было очень немало, а здесь…

— «Выбран путь хищника» — псионик молча поднял свою сферу, и его осветили багровые всполохи вдобавок к фиолетовым.

— О, Энхилу, ты тоже? — расстроился меховой шар. — Но почему, о?

— Простой расчёт, коллега, — спокойно отозвался головастый. — У жертв незавидная участь. Они лишатся всех вещей и доступа в инвентарь, боевая сила и защитные параметры резко снизятся без накопленных к нашему уровню ресурсов. В лучшем случае судьба жертвы — пройти этаж без потерь и не получить ничего, кроме опасности и испытаний. В худшем — бесславная смерть. Путь жертвы — высокорисковый, но при этом без награды. Путь хищника также опасен, но возможности и награды на порядок выше. О чём тут думать? Лучше стать хищником, чем прятаться и умирать, как травоядные. Присоединяйся к нам, Фунишар.

— О, не могу, — пискнул меховой. — Я пацифист, о!

Как же тогда он проходит этажи Башни?

— Но только один из охотников может покинуть этаж, — напомнила Мэй. — А мы все, в теории, имеем шанс выжить! Если бы никто из вас не польстился на бонусные уровни, мы могли бы все договориться и вместе прорваться к вратам Альфы без потерь. Все были бы живы!

— Теперь уже поздно! — рявкнул волчара, хлеща себя хвостом по ногам. — Теперь только вперёд.

Он хотел спрыгнуть с платформы, но тихий, почти незаметный жест Алёнки остановил следопыта, она прищурилась и пригнулась, осматриваясь вокруг, на лицо убийцы легла тень, в буквальном смысле слова: она на глазах у окружающих побледнела и растворилась. Фунишар озирался, его уши с кисточками вращались, словно локаторы, а хвост подрагивал.

А я подумал о том, что охотники упускают главный нюанс: «травоядные» могут общими силами завалить хищника даже без вещей. Способности-то у нас у всех остались.

— Предлагаю объединиться! — тут же воскликнула Мэй, пришедшая к тому же выводу. — Вместе мы будем сильнее и сможем себя защитить. К тому же в каньоне и лесах есть звери и монстры, возможно, добыча. Может, мы найдём там ресурсы или даже вещи, оставшиеся от прежних восходящих!

Сразу видно опытного ведущего игр: она видит возможные пути развития сюжета наперёд.

— Вы даёте жертвам слишком много времени и возможность договориться, — презрительно сказал псионик и шагнул вперёд, чтобы сойти с постамента.

— Стой! — шикнул волчара. — Девчонка предупредила, что есть опасность. Хищники, давайте в союз, сначала перебьём бегунов, вместе будет проще. А потом разберёмся друг с другом.

— Согласен, — сказал интеллектуал тоном довольного превосходства, будто предвидел это предложение и ждал его. — Только никакой прямой угрозы тут нет.

— Ты не видишь…

— Я вижу одиннадцатую нишу на вершине арки, — тон псионика стал ледяным. — Я увидел её раньше всех вас, потому что соображаю быстрее каждого. Естественно, этот мирок выдвинет своего чемпиона, своего участника Охоты, и конечно он будет хищником. Альфой, который охотится в том числе и на нас. В отличие от вас, я понял всё, что тут происходит, в первую минуту прибытия, пока вы тратили время на ненужную болтовню! Я предсказал, что мы по умолчанию будем добычей; сказал про появление наших статуй в нишах; а этот гравий, который повсюду вокруг врат, — осколки статуй погибших, которые раскалываются на мелкие кусочки. Как видите, я безошибочно предсказал каждый из аспектов этого этажа. Не так уж и сложно для существа с интеллектом.

Он раздражённо, но с большим значением постукал себя пальцем по раздувшейся черепной коробке.

— Как псионик, я начал сканировать всё пространство вокруг в поисках разума Альфа-хищника в ту же секунду, как одиннадцатая ниша появилась на вратах. И сейчас я гарантирую, что на нашем плато никого нет. Иначе бы я его почувствовал. Так что хватит тянуть время и давать добыче возможность обсуждать стратегию. Да начнётся охота!

Энхиллу соскочил с постамента, буквы во вратах дрогнули и с грохотом повернулись обратно. И теперь автоперевод Башни сразу выдал нам правильный смысл тех фраз:

«Путь жизни от Лямбда до Альфа орошён кровью. Да начнётся охота хищников и беглецов!»

В интерфейсе каждого из нас повисли два счётчика: 10:00:00, 9:59:59… 58… И второй, который отсчитывал полчаса форы.

— Ну? — насмешливо развёл руками псионик. — Как видите, Альфа-хищника здесь не…

Пространство у него за спиной исказилось, астральный разлом открылся за долю секунды, и оттуда прыгнуло чудовище размером с небольшого слона. Его полупрозрачное, наполовину материальное, наполовину астральное тело прошло сквозь Энхилу, а вот острые, сверкающие наконечники энергетических щупалец воткнулись ему в череп, сердце и живот, в каждую ладонь и подняли его, как распятого, блокируя все возможные способы сделать хоть что-то и спастись.