Но пятый встреченный гейзер был не такой, как все. Белоснежное гладкое кольцо с узкими блестящими прожилками облегало его на почве, словно дорогое ожерелье. Роберт, Жан и Алексей поспешили к чудо-источнику,

а следопыт Радж почему-то задержался у реки.

Вьюгин кратко пояснил историю природной композиции:

— Кольцо веками создавали мириады капель воды. Оно имеет известковую структуру, как сталагмиты в пещерах, но с вкраплением кристаллов соли и каких-то других минералов.

— Идите сюда. У нас прибавилась проблема! — прервал их беседу Радж. Он обнаружил следы крупного хищного животного. Они четко отпечатались на плотном сыром песке. По оттиску огромных лап и длинных когтей

не трудно было догадаться о величине хищника.

— Сюда приходил барс. Возможно, напиться воды или в поисках добычи. Обычно он прячется в засаде, но может напасть и с тыла, — пояснил обстановку Вьюгин

и продолжил: — Пресекая угрозу, мы и дальше пойдем ромбом. Впереди как всегда Роберт, Жан и Радж по бокам, а я замыкаю группу. И приказ вскоре оправдался…

Они прошли чуть больше километра по открытому пространству, затем обогнули заросли, пересекли узкую прогалину, и Вьюгин внезапно услышал, как где-то треснула сухая ветка под чьими-то тяжелыми ногами.

Алексей моментально обернулся и сразу открыл огонь по коварной гигантской кошке с маскировочными пятнами на шкуре. Хищница подкралась к нему на расстояние длинного прыжка.

Пять разрывных пуль сразили самку барса наповал,

и люди робко подошли к ней. Набухшие соски хищницы говорили о наличии детенышей и чрезвычайной угрозе, которую избежал Алексей. Самки плотоядных зверей особенно коварны и опасны даже за миг до гибели. Но все обошлось благополучно, кошка была мертва.

— Матерая зверюга, тонны полторы потянет, — кивнул на нее Роберт.

— Только какая-то особая. У нее удлиненные когти,

а клыки похожи на кинжалы. Может, в процессе эволюции хищники такой породы приладились ловить добычу за счет точного прыжка и умерщвлять на месте, — предположил Жан.

— И на Земле когда-то жили сходные с ней кошки: пещерные львы, саблезубые тигры и гигантские пантеры. Они наводили ужас на первобытных людей и вынуждали жить в мрачных природных подземельях. А травоядные животные спасались от монстров бегством, — подтвердил Вьюгин.

— Мы оградимся от чудовищ, если двинемся дальше на плоту, — подкинул идею Радж.

— Но ночлег все равно на берегу, — возразил Жан.

— Да и скорость течения замедлилась, и задержки

в пути не избежать, а это на руку Метаксе, — дополнил Роберт.

— К тому же на горных реках часто встречаются пороги, а иногда и водопады. Мы смастерим плот, когда они будут позади, — подытожил беседу Вьюгин.

Алексей оказался прав. Дальше долина сужалась, скорость потока возросла, появились пороги. Возвышаясь зубцами над рекой, они являлись неприступным бастионом для любых лодок и плотов. Обегая гранитные препятствия, вода пенилась, бурлила и гудела, а ее неумолчный шум, приглушая другие звуки, только усиливал тревогу. Ведь под его прикрытием хищникам проще подкрадываться

к жертвам. А так как уже вечерело, нужно было искать убежище.

Осмотрев окрестности в бинокль, Жан заметил пещеру, и друзья поспешили к ней. Они интуитивно понимали: для безопасного ночлега нужно еще много потрудиться. Но всех задержал Радж.

— Давайте проявим осторожность, возможно пещера занята. К ней проложена тропа, а рядом валяются кости, — предостерег он.

— Это легко проверить, — ухмыльнулся Роберт и выстрелил в сторону пещеры.

Но ничего не случилось, и друзья подошли к ней ближе. И там, перед самым входом, они увидели огромные следы какого-то хищного зверя. Гораздо больше тех, что оставила самка барса у реки.

— Это логово гигантской пантеры. Она крупнее

и опаснее тех, с которыми мы уже встречались. А лучшая защита от нее — яркий огонь и стена из тяжелых валунов. Принимаемся за дело! — приказал Вьюгин.

Крупных каменных глыб поблизости было мало,