Но хищники упорствовали: отступив на небольшое расстояние, но стремясь добраться до людей, они бросались на препятствие с разгону, и самой большой гиене удалось перескочить через него. Но воины не растерялись, и целый десяток копий вонзился в бока монстра. С резким отчаянным ревом он замертво свалился навзничь.

И двое проворных леопардов преодолели преграду. Они убили троих людей, но и сами издохли вскоре от многочисленных ран.

Вожак пещерных волков лишь только вскочил на стену и выбирал добычу, но Метакса пронзил его мощным ударом копья.

Для других же плотоядных зверей стена из тяжелых валунов осталась незыблемой преградой. Желая вызвать

у людей панику, они лязгали клыками, остервенело рычали и свирепо выли, но реально угрожать им не могли. И поняв, что победа близка, старейшина велел воинам швырять горящие поленья в осатаневших хищников. Это возымело действие: звери в страхе отступили и разбрелись по долине в поисках легкой добычи. Их заунывный вой скоро рассеялся вдали. Но зная о коварстве хищников, люди не расслабились и долго смотрели в темноту и слушали ночные шорохи. Утром убитых похоронили, и отряд разделился надвое. Третья его сотня вернулась назад к реке, а две другие двинулись вперед к безвестной таинственной долине…

<p align="center">

Глава 22

По совету бразильца друзья направились по-над левым берегом потока.

Радж пояснил выбор:

— Туземцы потерпели фиаско, но на этом они не остановятся. Вождь непременно пошлет очередную погоню

и опять во главе с Метаксой. Конечно, по новому маршруту, а старейшина пойдет на перехват. Но от незваных гостей нас оградит река.

— Туземцы сделают плоты, — возразил Роберт.

— Свой мы смастерим быстрей! — точно отчеканил Радж. Шагая по-над потоком, друзья с удивлением замечали, как растет в нем уровень воды, и раздаются берега. От тяжести гигантских скал влага всюду сочилась из земли, бежала к руслу быстрыми ручьями, а местами даже фонтанировала. Мощные струи воды, взлетая на большую высоту, рождали мириады брызг. В ярких лучах Омеги они отливали жемчугом. И люди, восторгаясь зрелищем, назвали реку Жемчужной.

Уже подходя к лесу, путники заметили на скалах дюжину горных антилоп. Серны отдыхали на террасах после дневной кормежки. Они не таились и были отличными мишенями. Но продовольствия хватало, и разведчики не тронули животных.

Тускнеющий диск Омеги только что скрылся за горами, в долине стало вечереть, и нужно было искать убежище. Но так как за сотни веков вода проточила под утесами множество всяких гротов, то дело свелось к выбору. И люди тотчас же стащили ворох сухих дров к подходящему укрытию и развели костер.

Сумерки быстро уплотнялись, сдавая позиции ночи. От террас все реже доносилось блеянье серн и архаров,

в лесу слабели птичьи голоса, а драка крупных грызунов

в чаще сменилась шуршанием мышей.

С наступлением полной темноты в округе повисла тишина, но люди, наученные опытом, не доверяли ей. Ведь самые опасные хищники охотились, как правило, ночами. Поэтому перед убежищем пылал огонь до самого утра…

— Неужто здесь нет хищников? — удивился Роберт.

— Считаю, есть. Просто они не голодны, — предположил Жан.

— А я в этом убежден, — подтвердил Алексей и добавил: — Только хищники здесь особые, под стать необычной добыче: винторогим козлам, архарам, сернам и каким-то крупным грызунам, живущим в глубоких норах. Мы видели этих животных в разных местах планеты. И вряд ли им смогут угрожать волки, собаки и медведи, крокодилы, гиены и львы. Но для барсов, рысей и пантер задача вполне разрешимая. Они особенно опасны своей молниеносной быстротой, необычным обонянием и стоическим терпением при охоте на добычу. И мы примем нужные меры. Чтобы контролировать окрестность, двинемся вперед ромбом и вплотную к берегу реки.

Через пару километров им встретился странный фонтан. Пробившись сквозь трещины в земле, он временами возрастал до целого десятка метров, но, выбросив облако пара, вновь уменьшался до нуля. Яркие лучи Омеги, преломляясь в каплях воды, рождали нарядную радугу. От озорного ветерка она витала над землей, как флаг.

— Это, конечно, гейзер, — определил Вьюгин, —

и если их много впереди — вода в реке потеплеет. Гейзеры встречались часто; доставляя тепло из глубины, они содержали фауну и флору в набирающем силу потоке. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде, а ее поверхность украшали разноцветные кувшинки.