— И ближняя к нам гора зашевелилась, а другая пододвинулась к воде, — предупредил Роберт.

— Это тоже животные, сходные с анкилозаврами из мелового периода, только тяжелее раз в пятьсот. И они почему-то встревожились. Может, учуяли угрозу? — предположил Вьюгин.

— А кого же бояться исполинам, сходным с бронепоездом высотой в десяток этажей? Хищники их не одолеют, — уверил друзей Радж.

— Для любого отдельного из них задача и впрямь

не посильная, но для большого прайда может и разрешимая, — уточнил Вьюгин.

И словно по заказу Алексея целое стадо динозавров выбралось из леса на опушку. Они походили на рапторов, но были разов в пять крупнее. Разверзнутые пасти хищников щерились огромными клыками, когти передних ног достигали в длину трети метра, а задних — почти полметра.

При появлении врагов один анкилозавр зашел до колен в воду, а другой заспешил к берегу. Но хищники бросились вперед и перерезали дорогу. Вцепившись клыками и когтями в толстые ноги исполина, они рвали шкуру на клочки. Гигант же с исступленным ревом косил их шипастым хвостом и постепенно пробивался к водоему. А когда приблизился к нему, на помощь пришел сородич. Меткими ударами хвоста он расплющил дюжину врагов и искалечил еще многих. Потом гигантские животные погрузились

в спасительную воду.

Почти вся стая динозавров пала в жестокой схватке,

а сумевшие уцелеть сразу ускакали в лес в поисках какой-нибудь добычи. Их сопровождал вой искалеченных сородичей, валявшихся на земле и обреченных на смерть. Разведчики поспешно удалились от ужасного и пагубного места.

Местность неуклонно повышалась, но пока еще в буйной растительности находилось множество животных: и на просторах саванны, и на лесных полянах. И везде травоядных зверей подстерегали плотоядные. Потому, приближаясь к горам, люди, несмотря на осторожность, трижды столкнулись с прайдами крупных хищников. И каждый раз пробивались с боем. А на четвертый раз встретился гигантский тарбозавр. Не зная о могуществе людей, он бросился к ним напропалую, но от пары мини-гранат его разорвало на куски. Так как сгущались сумерки, друзья заготовили дров, разложили внушительный костер и проспали спокойно до утра. Ощущая запах чудовища, ни один плотоядный зверь не приблизился к привалу.

Утром, через час ходьбы, они достигли горной цепи

и свернули на запад. Местность вдоль скалистого хребта была ровной, малолесной и открытой. Вблизи невысоких рощ, на бедных травами лугах паслись только мелкие звери. Животные, конечно, знали о лежащей внизу саванне

с сочными зелеными кормами, но не спускались туда из-за страха перед хищниками. Они же не взбирались наверх, и вокруг сохранялось спокойствие.

Обычное поведение зверей говорило об отсутствии опасности, и люди бодро шагали по тропе, рассматривая ближние утесы. В основании этих гор было множество разных пещер, и проблема с ночевкой отпадала. После обеда и отдыха у невысокой рощи Вьюгин заметил две скалы, стоящие далеко друг от друга, и седловину между ними на доступной высоте. Она возвышалась уступами протяженностью метров по десять. Друзья смастерили лестницу и еще до начала сумерек забрались на седловину. Дальше утесы расступались, образуя горную долину. Рассекая хребет наискосок, она отклонялась к западу.

В десятке саженей от людей из скалы выбивался ключ, дающий начало ручью с кристальной прохладной водой. Петляя между валунами и вбирая другие родники,

а также сливаясь с притоками, он неуемно расширялся, превращаясь в широкую реку. И если у скромного истока берега покрывались мхом, редкой травой и лишайником, то у черты горизонта — высоким густым лесом.

Осмотрев окрестности в бинокль, Вьюгин сказал

с оптимизмом:

— Видный с полярной шапки, обширный дремучий лес начинается в этой долине. А река, протекая сквозь него, совпадает с нашим маршрутом. Конечно, на пути к цели — таинственной пещере духов — нам встретятся разные чудовища, каких трудно будет победить. Но динозавры остались позади!

<p align="center">

Глава 20

Кассини докладывал Крылову о событиях, за прошедшие две недели. И поразил его сенсационной новостью:

— Южнее скалистого хребта на обширных просторах саванны замечено множество рептилий. Они напоминают динозавров из мелового периода, но значительно крупнее их. В отдельных случаях в сотни раз.

— Вы сообщили раньше, что планетарная ракета зафиксировала микровзрыв и также южнее хребта. Возможно, наши коллеги там и сражаются с монстрами?

— А в последующее время прогремели еще три взрыва. И они одинаковой мощности на уровне мини-гранат, — подтвердил предположение Кассини.