— Где произвели их по отношению к большой реке, что начинается у спуска в приполярную долину, протекает по горному ущелью и проникает в саванну?

— Все по соседству с ней. Первый — на левом берегу, а остальные — на другом. В районе второго взрыва на реке цепочка островов, облегчивших переправу разведчикам. Еще парой гранат они воспользовались при возвращении к горной цепи. И это все, что мы знаем о них. Команда «Челнока» осмотрела места взрывов, но нашла лишь останки рептилий. Выполняя попутную задачу, роботы вырыли в лесу много маленьких растений и собрали зрелых семян. Незадолго до взлета на них неожиданно напала стая плотоядных ящеров, и завязалась схватка. Роботы косили рептилий смертоносным лазерным лучом, но хищников было слишком много и бой превратился в рукопашный. Неизвестно, как бы он закончился, но один смекалистый робот начал стрелять пулями и произвел переполох в бесчисленной стае нападавших. Уже через несколько минут они унеслись вдаль с диким истошным воем. Роботы доставили на борт пострадавших членов команды и благополучно стартовали.

— А в пещере продвинулись дела? — насторожился академик.

— К сожалению, нет. При проходке рукавов с активной циркуляцией воздуха, а они быстро сближаются, обрушились пласты породы. Пострадавших нет, но работы остановлены для выяснения причины. Они после, видимо, ускорятся, но на расчистку завала необходима неделя.

— А что делают туземцы?

— После неудачного похода, когда они ничего не принесли, но раненых было много, воины долго отдыхали.

А их сородичи стаскивали торф и сухие дрова к убежищам. Но сегодняшним утром изрядный отряд туземцев выступил строем на юг. Может, в погоню за разведчиками? Мы будем искать коллег и одновременно наблюдать за вероятным противником.

<p align="center">

Глава 21

Метакса выступил в поход в оживленном настроении. На этот раз его отряд был подготовлен лучше. К тому же по желанию вождя люди сохраняли силы: в беге не имелось нужды, и они продвигались по маршруту широким размашистым шагом.

В преддверии далекого похода убежища тщательно подправили, в них доставили продукты и разместили по соседству торф и сухие дрова. Сородичи много потрудились, зато воины ночами отдыхали под защитой огромного костра. И представляя трудности похода, старейшина был доволен.

Когда же осталось позади пятое, последнее, убежище, он приказал воинам сделать надежные плоты и переплыть реку. На другом берегу лежал ворохами сушняк. Туземцы заготовили дрова и погрузили на плоты, чтобы доставить их к подножию скалистого хребта по течению реки. Не считая плотогонов, остальная часть отряда двинулась в том же направлении по ее берегу.

Достигнув скалистого хребта, туземцы разместились ночевать во вместительной пещере. По распоряжению старейшины вход в природное убежище заложили валунами. И хотя под покровом темноты неподалеку от пещеры рыскало много хищников, оглашая окрестности рычанием, воины выспались всласть. Но Метакса, конечно, понимал, что подходящие природные убежища встречаются очень редко, и принял нужные меры. Прежде чем выступить

в дорогу, он приказал воинам изготовить волокуши и тащить дрова дальше всем без исключения, а не только третьей сотне, как заранее условились. И подчиненные взяли все заготовленное топливо.

Они до вечера плелись по тропе, пробитой какими-то животными, под знойными лучами Омеги. За это длительное время им встретилась одна пещера. В полом пространстве под скалой могла свободно разместиться только лишь сотня людей, и это вселяло тревогу. Ведь остальным придется сражаться с множеством хищных зверей, не имея укрытия. И Метакса велел воинам собирать валуны и камни, чтобы сложить стену перед пещерой полукругом. Когда работа завершилась, туземцы перекусили, разожгли костры и, приготовившись к бою, стали стеречь хищников. Они

не замедлили явиться.

Первыми отметились собаки, а вслед за ними и волки. Чтобы прогнать конкурентов и не делиться добычей, они злобно рычали друг на друга и остервенело выли. Но и те

и другие отступили перед пещерными волками и скопищем леопардов. Они расселись полукругом неподалеку от стены и неотрывно смотрели на огонь. Он, наверное, завораживал их. Но все хищники чего-то ждали и потому не пытались напасть. Скоро пространство пронзил низкий неистовый рев, и в отблесках пламени костров возник прайд пещерных гиен. Восемь чудовищных зверей, ощущая превосходство перед другими животными, приближались неспешно

и вразвалку. Остальные хищники торопились уйти с дороги.

Метакса снова удивился дальновидности вождя. Как догадался Этранж, что на пути отряда встретится столько монстров? По его распоряжению воины взяли в дорогу копья с большими наконечниками и удлиненным древком.

И оружие вскоре пригодилось.

Гиены неспешно обошли каменную стену поодаль, выискивая слабые места, но потом устремились к ней, словно лавина со скалы. Метакса велел атаковать, но брошенные воинами дротики и множество выпущенных стрел лишь разгорячили монстров. Такое легкое оружие наносило одни царапины на их загрубелые шкуры. Зато наконечники копий пробивали кожные покровы и глубоко проникали в тела.