Кэрол улыбается, отрываясь от своего ноутбука за кассовым аппаратом.

– Привет, ты рано.

Я перевожу дыхание и замираю у двери. В отличие от Эдрайола, ее улыбка мягкая, искренняя и добрая.

– Ты видела червей?

– Червей?

– На тротуаре снаружи.

Она подходит к окну и мычит, как будто все в порядке.

– Должно быть, смена сезона. Ты хотела увидеть кошек?
– спрашивает она.
– У нас есть парочка новых.

Кэрол управляла этим магазином еще до моего рождения. Сейчас ей под пятьдесят, она всегда пахнет глиной, и ее часто называют городской эксцентричной кошатницей. Видеть ее, столь типичную в ее большом розовом свитере с потрескивающей надписью магазина и ее крашеными рыжими волосами, - все равно, что вернуться в безопасный дом моих родителей до того, как к завтраку присоединился демон.

Если черви ее не беспокоят…

– Конечно.

Я улыбаюсь в ответ, погружаясь в безопасную привычку заходить к ней во время обеденного перерыва. Я уже собиралась пойти к кошкам, когда мне в голову приходит новая идея.

– А у тебя случайно нет чего-нибудь, что от них избавит?

– От червей? Дождевых червей? Нет, к сожалению.

– А как насчет домиков для летучих мышей? Они у тебя есть?

Она щурится на меня.

– Они сзади, в птичьем проходе. Хотя почему бы тебе не попросить своего отца? Вероятно, он сможет построить хороший дом. Саммер, что-то не так?

– Да нет все хорошо.

Отвернувшись от переднего окна, я подхожу к кошкам-спасателям. Их сегодня четверо. Одна из них - черепаховая, и она яростно шипит, когда я приближаюсь. Оставив ее в покое, я предлагаю тыльную сторону ладони белому котенку, который кажется гораздо более дружелюбным, когда дверь магазина открывается и звонит колокольчик.

Я напрягаюсь, давление затопляет мои чувства, словно резиновая лента вокруг лба.

– Доброе утро, - кричит Кэрол.
– Я могу вам помочь?

Кошки начинают волноваться, когда дверь закрывается и позади меня раздаются шаги.

Эдрайол присоединяется ко мне.

– Я не люблю кошек.

Моя спина выпрямляется, а руки дергаются. Коты по очереди шипят, плюются и рычат, не сводя с него прищуренных взглядов, нависшего над моим плечом. Я думаю, он им тоже не нравится.

Я не спускаю глаз с кошек, притворяясь, все еще притворяясь, что он, возможно, просто обычный человек.

– Как ты добрался сюда так быстро?
– шепчу я.
– Ты сегодня не работаешь?

Черепаховая кошка вытягивает когти и кусает прутья клетки. На бирке написано, что ее зовут Женевьева.

Он наклоняется ближе. Слишком близко. Слишком, слишком близко.

– Моя работа может подождать.

Мои отметены горят, когда его теплое дыхание доносится до моего уха.

– Сегодня утром была сделана новая находка. Кто-то пытался заявить права на собственность, которую я очень желал. Это меняет все. Моя… работа приостановлена до дальнейшего уведомления. Как насчет того, - выпрямляясь, говорит он громче, - чтобы пригласить тебя на кофе и рассказать тебе все об этом?

Волосы на затылке встают дыбом.

– Нет, - выдавливаю я.
– Мне пора идти.

На мой второй вопрос он так и не ответил.

Его присутствие нависло надо мной, как тень, жаждущая поглотить. Я вяну в его мраке, голова болит и медлительна. Трудно отойти в сторону…

Женевьева вскрикивает. Пронзительный вой, подобного которому я никогда не слышала. Ее крик пронзает меня, и мой разум обостряется. Вздрогнув, я понимаю, что Эдрайол подошел еще ближе, теперь всего на расстоянии ладони от меня.

Я вздрагиваю, решаясь. Я покидаю его гипнотический пузырь и иду по проходам, собирая корм, кошачью подстилку и многое другое. Он остается рядом с кошками, каким-то образом игнорируя их умоляющее мяуканье и то, как Кэрол время от времени смотрит на него из передней части магазина.

– Могу я помочь вам, сэр?
– зовет она во второй раз.

Он пренебрежительно поднимает руку, заставляя ее ноздри раздуться.

Эдрайол стоит и смотрит на меня, сияя широкой улыбкой. Я стараюсь не смотреть на него, стараюсь уйти из его поля зрения, но где бы я ни была, я вижу только его улыбку. Она становится шире, ужасно растягиваясь, от чего у меня на лбу выступает пот, а ладони становятся влажными.

Хотя мои руки заняты, я добавляю к своему грузу домик для летучих мышей. Чтобы задать вопрос папе, потребуется время, даже если эта покупка вызовет еще больше вопросов.

Наконец я возвращаюсь к Кэрол - в безопасное место - и бросаю свои припасы.

– Музей Хопкинса хотел бы усыновить Джинни, то есть Женевьеву, - говорю я, чувствуя, как звериная ухмылка Эдрайола жжет мою спину.

Хопкинс раньше держал в магазине черную кошку по имени Мисти (сокращение от «Мистериос»), и он был бы не против иметь под рукой еще одну кошку. Он так и не выбросил все припасы Мисти.