Я никогда не уставал изучать повадки рыб. Я уже получил бесчисленные доказательства их интеллекта и способов общения друг с другом. Когда ветер был очень слабый, я развлекался, скользя по поверхности воды приманкой из перламутра. Дельфины быстро поняли всю опасность этой приманки. Они мчались к ней со скоростью молнии, тыкали в нее носом, но не брали в рот, и часами играли со мной таким образом. Я уже хорошо знал об этом инстинкте игры у низших существ. Я видел, как дельфины ловили летучих рыб ртом, подбрасывали их в воздух, поворачивая голову, позволяли им ускользнуть и сразу же ловили снова, играя со своей добычей, как кошка с мышкой.

Когда мимо проплывал кусок дерева или какой-нибудь другой предмет, рыбы устремлялись от Firecrest и играли вокруг него, а морские птицы пикировали вниз с резкими криками, похожими на радостные восклицания. По правде говоря, жизнь этих существ казалась одной непрерывной игрой, что подтверждало мою теорию о том, что игра является одним из первоначальных инстинктов человека; что, хотя вполне разумно, что он должен работать, чтобы заработать на ежедневную пищу, неразумно делать погоню за богатством главной целью существования. Здесь я также нашел главную причину исчезновения первобытных рас, как только они вступают в контакт с белой цивилизацией, которая делает существование слишком скучным и, подавляя инстинкт игры, лишает их всякого интереса к самой жизни.

Мой путь к Индийскому океану преграждали опасные коралловые острова и рифы под названием «Большой Барьер», простирающиеся от восточного побережья Австралии до Новой Гвинеи. Для меня был пригодным только один проход, и это был северо-восточный, или проход Блая. Но там не было маяка, по которому можно было бы ориентироваться, и все пароходы, проходящие через него, привыкли бросать якорь на ночь.

Это было, безусловно, одним из самых сложных подвигов моего плавания — пройти в одиночку через этот опасный пролив, усыпанный жестокими скалами. В пять часов утра 26 мая наблюдение за солнцем показало, что я находился примерно у входа в пролив и, поднявшись на мачту, я смог разглядеть буй у Брамбл-Кей, примерно в десяти милях от меня. Однако я не бросил якорь на ночь, а решился продолжить курс на юг, который ночью изменил на юго-западный. Firecrest сам держал курс и шел по прямой, потому что к утру опасные рифы у острова Дарнли были далеко по правому борту, а остров Стивенс находился всего в пяти милях по левому борту. К этому времени плавание было восхитительным в защищенных водах пролива, усеянного песчаными островами, покрытыми кокосовыми пальмами — Кэмпбелл, Далримпл, Китс, Марсден и Йорк. К сожалению, ветер поменял направление на южное, что помешало мне до захода солнца добраться до острова Кокосовый, где я намеревался бросить якорь. Когда я приблизился к небольшому островку, не обозначенному на моей карте, внезапный шквал разорвал мой грот и стаксель, и мне пришлось их убрать. Становилось темно как смоль; с подветренной стороны находились опасные рифы Дандженесс, а сила приливных течений была слишком велика, чтобы я мог остановиться с разумной степенью безопасности. Поэтому мне пришлось спустить трос и якорь на глубину около шестнадцати саженей.

Шквал вызвал сильное волнение, и где-то около полуночи трос оборвался. Я еще не починил паруса, не мог возобновить курс, и мне не оставалось ничего другого, как бросить якорь с шестидесятью саженями якорной цепи, после чего провести очень неуютную ночь из-за сильных рывков волн, действующих на цепь. Когда наступил рассвет, ветер все еще был свежим, и как только я починил паруса, я попытался поднять якорь. С помощью бегучего такелажа я поднял его примерно на десять фатом, когда цепь оборвалась. Я находился в самой узкой и наиболее заросшей рифами части пролива, без возможности добраться до острова Четверга до наступления ночи, и единственным безопасным выходом было укрыться у острова Лонг, где было достаточно места для плавания без каких-либо опасностей.

Именно в этот момент я увидел шлюп с туземцами, направлявшийся ко мне с острова Коко-нат. Когда я окликнул их по-английски и спросил, могут ли они одолжить мне якорь, они предложили отвести меня на свой остров, расположенный примерно в пяти милях от берега, где я мог бы найти безопасное место для ночлега. Их шлюп был в два раза больше по тоннажу, чем Firecrest, и плыл быстрее в сильном волнении, поэтому они дали мне буксирный трос, и несколько туземцев поднялись на борт. Это был первый раз, когда меня буксировала парусная лодка! Ветер дул с юга, и Firecrest имела два оборота грота. Я очень хотел показать туземцам, на что способна моя лодка при сильном ветре и небольшой волне, поэтому я развернул весь грот. «Файркрест» накренилась так, что её рея оказалась под водой; она погрузила нос в волны, которые заливали всю палубу, но все равно начала плыть ближе к ветру, чем буксир. Туземцы испугались и ухватились за такелаж. Привыкшие к более крупным лодкам, которые плыли, не наклоняясь так сильно, они ожидали, что Firecrest в любой момент может перевернуться, но я знал, что ее тяжелый свинцовый киль не даст ей наклониться слишком сильно.

Вскоре мы достигли Кокосового острова, очаровательного маленького клочка земли на коралловом рифе, покрытого кокосовыми пальмами, где я провел ночь, безопасно пришвартованный к носу шлюпа Pamoura.

Большинство жителей, включая вождя, который гордился титулом консула, пришли навестить меня на борту. Они были очень приятными и хорошо воспитанными людьми, с достаточно темной кожей, но с явными признаками того, что когда-то смешались с более светлой полинезийской расой. Я был удивлен, обнаружив, что пожилой мужчина лет шестидесяти, который сначала заговорил со мной на жаргоне пляжных бродяг островов, попытался поговорить со мной по-французски. Заметив мое удивление, он рассказал мне, что родом из Нанта, но уже тридцать пять лет живет в проливе. Из-за полного отсутствия практики он практически утратил язык своей молодости, никогда не учил язык местных жителей и мог говорить только на ломаном английском.

Я сошел на берег, чтобы встретиться с вождем острова и попробовать достать якорь. Он не взял денег, а одолжил мне якорь и трос, которые я должен был оставить им, чтобы они забрали, когда я прибуду на остров Четверга. Несмотря на свои небольшие размеры, этот остров был действительно очарователен и ярко напоминал мне мою любимую Полинезию. Француз, который быстро начал вспоминать свой родной язык, отвел меня в свою хижину и, пока одна из его семи дочерей готовила еду, рассказал мне свою историю. Он был известен под прозвищем Джимми Дис-донк, которое произошло от привычки бретонских моряков часто использовать эти два слова в разговоре. В молодости он плавал под мачтой на паруснике, но потеряв сердце из-за одной из местных красавиц, дезертировал. Какие истории он рассказывал!

Как ныряльщик за жемчугом с помощью машин, он помнил времена, когда на архипелаге царили разбойники всех мастей, когда беспринципные белые люди были законом для самих себя. Ему так и не удалось разбогатеть — алкоголь и женщины стали его гибелью; но его глаза странно блестели, когда он рассказывал о своих приключениях.

«Когда-то, — рассказывал он мне, — у меня была шхуна, но я отдал ее местному вождю в обмен на его дочь. Я ни разу об этом не пожалел, и если бы пришлось повторить все заново, я бы с радостью сделал то же самое. Ах, какая она была красавица, приятель!»