Этот остров превосходил по дикости другие Маркизские острова. Черные горы базальта вертикально поднимались из моря, и когда я приблизился к берегу, порывы ветра накренили Firecrest, и я мог приближаться к берегу только очень медленно, управляя лодкой, которая несла все свои паруса, с величайшей осторожностью. Я знал об опасностях сильных шквалов в заливе Вирджин, и о том, что шхуны у этого места всегда убирали паруса и входили в него только на моторе. Залив Вирджин, местное название которого еще более мелодично — Ханававе, представляет собой совершенно фантастическое зрелище, которое мог бы описать только По. Башни из базальта, принимающие самые странные формы минаретов, башен, шпилей, остроконечных скал, пронзенных, как игольное ушко, образуют фон залива, а узкая расщелина в горах открывается в долину. Буруны ревели, как гром, на пляже из черной гальки. Линия кокосовых пальм мелькала на фоне горных склонов. Еще меньше были две крошечные туземные хижины, и еще меньше — несколько точек на берегу, которые были людьми. Никогда я не испытывал такого ощущения незначительности человека по сравнению с величием Природы.

Подплыв так близко, что мой бушприт почти касался мыса, так как горные склоны отвесно обрывались в воду, я бросил якорь на глубине двадцати саженей на предательском покатом дне. Каноэ, управляемое молодым туземцем, вышло к Файркресту, но у меня не было желания сходить на берег; я не хотел разочаровываться в тот вечер, встретив актеров, менее красивых, чем сцена. Поэтому я повернул, покачиваясь на волнах и успокаиваемый ревом прибоя и жалобными криками коз на поверхности скал.

На следующее утро я тщетно пытался причалить на своей лодке Бертона. Прибой слишком сильно разбивался о гальку и вскоре разбил бы мое маленькое парусиновое каноэ вдребезги. Поэтому мне пришлось бросить якорь в нескольких ярдах от берега и плыть к нему. Часть населения ждала меня там, но какими печальными образцами человечества они были. По правде говоря, я не верю, что во всей долине был хоть один здоровый человек. Слоновья болезнь, туберкулез и лимфангит произвели среди них невероятные опустошения. Когда я сошел на берег, они столпились вокруг меня, хотели узнать причину моего визита и проявили крайнее изумление, когда я сказал, что приехал просто потому, что мне это интересно, а не потому, что у меня есть что им продать. Большая часть старых туземцев была татуирована; это меня не удивило, так как Фату-Хива всегда славилась своими татуировщиками и скульпторами. Женщины, как и в старые времена, были лишь слегка татуированы на лице — несколько завитков вокруг губ и мочек ушей. Ступня до щиколотки и правая рука до запястья были покрыты тонким узором, похожим на кружево. Никому не разрешалось класть руку, не имеющую татуировки, в домашнее блюдо попои.

Естественно, мне пришлось подчиниться неизбежным обрядам маркизской вежливости, и великолепный старый туземец, страдающий, увы, слоновой болезнью обеих ног, отвел меня в свою хижину, где я отведал превосходной еды из хлебного дерева, сваренного в кокосовом молоке. Хижина была отвратительной, построенной из ели и гофрированного железа. Это был прекрасный пример дурного влияния и отвратительного художественного вкуса белой расы. Тенистая тропа, которая вела к хижине вождя, продолжалась вдоль долины. Справа была очаровательная маленькая старая церковь, окруженная розовыми лаврами и наполовину скрытая листвой; дальше был туземный дом с рощей пальм и стенами из тростника, переплетенными в шахматном порядке, что позволяло воздуху свободно циркулировать. На террасе перед домом сидели жители, с которыми мне предстояло разделить трапезу, поскольку для маркизца было бы тяжким оскорблением отказаться от его гостеприимства. Но даже там было очень грустно, потому что все казались больными, а одна молодая девушка, чрезвычайно красивая, страдала от ужасной болезни этой местности.

Я следовал по долине, которая извивалась далеко в горы, вдоль которой бежал ручей. Растительность была роскошной, и это была, несомненно, самая плодородная долина, которую я видел на Маркизских островах. Очень скоро жилища закончились, и не осталось ничего, кроме кустарника и заброшенных пае-паес, или террас, показывающих, какое большое население жило там до того, как их опустошила белая раса. Несмотря на свою исключительную красоту, сельская местность имела заброшенный вид, печальный и меланхоличный. Я чуть не наступил ногой на огромную сороконожку, укус которой означал бы смерть — повсюду были только смерть и запустение.

Я редко ходил гулять по долине, потому что было неразумно упускать Файркрест из виду. В заливе, действительно, было очень плохое дно, и я всегда боялся, что один из сильных шквалов заставит ее сорвать якорь и вынесет в открытое море.

Я проводил дни, сидя на берегу перед лодочным сараем, открытым навесом, в котором хранились долбленые лодки. Там вокруг меня собиралась молодежь, в основном болезненные парни, очень немногие из которых были чистокровными, и большинство из них имели следы белой расы, приплывшей сюда из далеких земель. Старые американские китобои оставили свой след, несомненно.

Я с самого начала понял, что мне придется остаться у берега, чтобы следить за Firecrest, поскольку неудовлетворительное дно вселяло в меня опасения; поэтому я отказался от всех приглашений туземцев провести ночь вдали от моего корабля. Ближе к часу ночи одним темным утром шквалы были сильнее, чем когда-либо, и я проснулся от того, что якорь волочился по дну. Очень скоро я выбрался из залива, и течение унесло меня на свободу. К рассвету у меня было около сотни саженей цепи с якорем на конце, которую нужно было вытащить на борт — колоссальная задача для выполнения в одиночку, и мне потребовалось почти четыре с половиной часа, чтобы сделать это. Только к вечеру я вернулся на свою якорную стоянку. В этих условиях, несмотря на очень сильное желание остаться на острове подольше и узнать у выживших татуировщиков и скульпторов то, что осталось от маркизского искусства, я поднял якорь после недельного пребывания и направился к островам Туамоту.

1. Персонал «Кассиопеи» в Порапоре; 2. Ален Жербо на снастях, Панама; 3. «Файркрест» на мели на коралловом рифе у острова Уоллис.

Между Маркизскими островами и Таити лежит архипелаг, который вызывает страх у всех мореплавателей. Всем известно, что атолл — это коралловое кольцо, лежащее почти на уровне воды и окружающее лагуну. В самом высоком месте атолл редко достигает высоты более десяти футов, а верхушки кокосовых пальм, растущих на кольце, видны не дальше, чем на несколько миль, что делает плавание в этих водах чрезвычайно опасным. Ни в одной другой части океана нет такого скопления атоллов, как в Туамоту; течения опасны и непредсказуемы, а карты часто совершенно неверны.

В связи с этим моряки тщательно обходят этот архипелаг стороной. Несмотря на то, что Стивенсон воспользовался услугами местного лоцмана, он потерял там свою яхту; Джек Лондон не смог добраться до атолла Рагироа во время своего круиза из Лондона на острова Тога. Ральф Сток также не добился успеха. Превосходный английский мореплаватель, лейтенант Мухлаузер, который недавно обогнул земной шар на своей яхте «Амариллис», не рискнул бы плавать в этих водах.

Как правило, на атоллы можно попасть только через очень узкий пролив, через который прилив и отлив проходят с большой скоростью, что делает вход очень трудным для парусных судов. Мысль о преодолении всех этих трудностей воодушевила меня, и я решил пройти прямо через центр этой опасной группы и успешно посетить атоллы Рароя и Макемо, известные силой течений, которые встречаются в их входных проливах.