После семи дней слабого ветра мои наблюдения на рассвете в среду, 24-го числа, показали, что я находился примерно в десяти милях от места моего первого захода. Кроме того, я знал это по своеобразному оттенку западного неба, который недвусмысленно указывал на наличие атолла где-то поблизости. В 7:30 утра я увидел кокосовые пальмы, которые, казалось, выходили из воды, и по правому борту заметил атолл Такуме; по левому борту лежал Рароя. Я сразу направился к широкому проливу шириной в несколько миль, который разделяет их.

Я уже видел несколько коралловых рифов в Мангареве, но это был мой первый опыт приближения к атоллу. Это было похоже на сказочную страну! Я проплыл примерно на расстояние кабельтова вдоль подводного рифа, окружавшего атолл и заметного только по изумрудно-зеленому цвету воды. Время от времени из моря выглядывали огромные глыбы ослепительно белого коралла, словно выброшенные гигантским извержением. Больше всего меня поразила прозрачная голубизна воздуха, чудесно нежный оттенок неба над лагуной и резкий контраст зеленых верхушек деревьев и ярко-голубого неба.

Море сильно разбивалось о кораллы. Береговая линия атолла была далека от того регулярного вида, который был показан на картах; она представляла собой череду бухт и небольших мысов, не соединенных между собой, а разбитых на маленькие островки, отделенные друг от друга миниатюрными проливами. К полудню я оказался напротив канала Нгаруэ. Настало время проверить некоторые из моих теорий. Все капитаны, с которыми я разговаривал, советовали мне входить в канал во время отлива, когда практически нет течения, но я решил войти в него во время прилива, чтобы воспользоваться его силой. На самом деле, я никогда не обращаю особого внимания на советы, которые мне дают, а всегда следую своим собственным инстинктам.

Когда я прибыл туда, прилив был на подъеме, и море набегало огромными волнами. Не было видно никаких буйков, обозначающих канал, и мне пришлось полностью полагаться на компас, чтобы определить свое местонахождение. Ветер был слабый, но когда я действительно достиг входа, течение уносило меня со скоростью восемь узлов.

Это было очень впечатляющее зрелище. Рифы казались очень близкими с обеих сторон. Вода кипела и кружилась, а Firecrest не подчинялся рулю. Впереди были несколько больших кусков затонувших кораллов. В середине канала моя лодка дважды развернулась вокруг своей оси, и я подумал, что нахожусь в большой опасности, но к этому времени я был унесен в лагуну, где вода была удивительно спокойной и настолько прозрачной, что я мог разглядеть много опасных рифов прямо под поверхностью. Навигация теперь становилась все более сложной, и мне постоянно приходилось отпускать румпель, чтобы пройти вперед и разглядеть различные коралловые глыбы, которые на карте были обозначены особенно мелодичными названиями — Мапиропиро, Отикайя, Темарии, Некатаутау. Я был счастлив, что преодолел такие трудности и пережил незабываемое приключение. Я испытывал что-то вроде жалости к тем, кто, установив мотор на свои лодки, теряет все искусство навигации и лишается острых ощущений от входа в узкий пролив под парусами.

На белом песчаном берегу, напротив моего якорного места, собралось несколько жителей, которые, казалось, с живым любопытством следили за моими движениями. Я начал сворачивать паруса, когда от берега отчалила лодка, и ее пассажир, старый туземец, подплыл ко мне. Его язык был грубым и отличался от языка других островов, которые я посещал, однако я смог понять, что он хотел, чтобы я вышел на берег и пообедал с ним. Поэтому, когда я все привел в порядок на «Файркресте», я последовал за ним на берег. Вокруг его хижины собралось около двадцати туземцев, которые смотрели на меня с откровенным любопытством. Одна женщина немного говорила по-французски и сказала мне, что жители боятся меня. Оказалось, что пять лет назад в Туамоту на мель села шхуна с двумя людьми на борту, один из которых был поваром. Они подняли мятеж, захватили судно и убили капитана, и эти двое были единственными выжившими из экипажа. Их схватили и отправили в Австралию для суда. Увидев меня одного, жители, естественно, решили, что я съел остальных членов экипажа, и приняли меня за вооруженного бандита, готового защищаться до последнего. Теперь они были несколько успокоены, но очень заинтригованы причиной моего визита и удивлялись, почему я ношу набедренную повязку вместо брюк.

Старый туземец, единственный, кто осмелился выйти мне навстречу, был очень горд своей смелостью, и он с женой постарались устроить праздничное застолье, достойное такого случая. Когда все было готово, остальные жители с истинным полинезийским тактом удалились и оставили меня наедине с хозяином. Его хижина была крошечной, вероятно, потому что он был очень беден. Она состояла из нескольких кольев, вбитых в землю, крыши из сплетенных пальмовых листьев и стен из того же материала, сплетенных в виде грубых занавесок. Несмотря на свои небольшие размеры, это была самая уютная хижина на всем острове, потому что я заметил, что не только крыши, но и стены других хижин были сделаны из гофрированного железа, которое создавало совершенно адскую жару под тропическим солнцем.

Несмотря на то, что мои хозяева были бедны, поскольку в их хижине не было ничего, кроме нескольких рыболовных снастей, они сделали все возможное, чтобы почтить меня, и на маленьком столе подали огромную рыбу, приготовленную в кокосовом молоке. Рядом с блюдом были размещены их подарки: ракушки самых чудесных цветов и пять маленьких жемчужин. Они не могли сесть рядом со мной, они были там, чтобы обслуживать меня. Таково было традиционное полинезийское гостеприимство в честь проходящего мимо путника.

Так началось мое пребывание на этом острове, где меня встретили так радушно и, где все жители проявили гостеприимство, сравнимое с гостеприимством величайших народов, называющих себя цивилизованными.

На следующее утро, из-за работы на борту, я не сходил на берег. Я был удивлен, увидев, что мой хозяин, принимавший меня накануне вечером, принес мне приготовленную рыбу, которую он поймал ночью, думая, как он сказал, что у меня так много дел, что у меня не будет времени пойти за едой. Было совершенно невозможно заставить его принять какой-либо подарок в обмен. Каждый раз, когда я сходил на берег, мне приходилось принимать гостеприимство жителей, которые по очереди развлекали меня и одаривали подарками. Пожалуй, больше всего мне понравился подарок моего друга Тиари — рыболовный крючок из перламутра и кости, который сверкал в воде, как летучая рыба, и был полезен для ловли скумбрии.