Английские власти дали мне разрешение поднять Firecrest на свои стапели и даже снизили минимальную плату с 25 до 20 фунтов стерлингов. Итак, впервые маленькая Firecrest была поднята на подъемники, предназначенные для пароходов водоизмещением две тысячи тонн и более и длиной сто ярдов!

Был установлен второй бронзовый болт и заменено несколько медных пластин. Свинцовый балласт был сохранен, но его заделали цементом, и это позволило мне очистить трюм.

Согласно правилам порта, я был обязан выполнять ремонтные работы в частной фирме, но когда мне что-то было нужно, г-н Саббен, исполняющий обязанности главного инженера государственной верфи, всегда относился ко мне с неизменной вежливостью и добротой. С помощью местного жителя Фиджи я очистил Firecrest до голого дерева внутри и снаружи, а затем заново покрасил и покрыл лаком. Также был отремонтирован задний край грота и изготовлен новый стаксель.

Все эти ремонтные работы задержали меня на несколько месяцев в Суве, где я провел очень приятное время. Там я снова встретил полковника Голдинга, с которым я часто играл в теннис во Франции в 1913 году в Парижском теннисном клубе, как раз в то время, когда он женился на французской чемпионке по теннису в закрытых кортах. Мы сыграли вместе показательный матч перед губернатором сэром Эйром Хадсоном. В Суве были великолепные спортивные площадки, около десяти отличных травяных кортов, поле для крикета и футбола, и все они были покрыты великолепным газоном. Я не мог не провести тайное сравнение между этим местом и нашей французской столицей Восточного Тихого океана, где спортивный дух — или, скорее, неспортивный дух — нашего правительства казался точно таким же, как тот, с которым мы были так хорошо знакомы во Франции за десять лет до войны.

Фиджийская раса, которая является смесью чернокожих меланезийцев и полинезийцев, с точки зрения физического строения является одной из самых прекрасных среди человеческих рас. Высокий рост, великолепный торс и длинные вьющиеся волосы, чем-то напоминающие медвежью шкуру английского гвардейца, — таков типичный фиджиец. Они имеют игривый и мирный нрав, являются отличными моряками и, если бы мне когда-нибудь понадобилась команда для будущего путешествия, было бы трудно найти лучшую, чем та, которую я мог бы набрать на Фиджи.

В Суве уже можно было увидеть отголоски Востока с его многочисленными индуистскими торговцами и портными, китайскими прачками и владельцами ресторанов. Трудно найти более резкий контраст, чем тот, который представляют индусы и фиджийцы — между маленькими мужчинами, любящими украшать своих женщин драгоценностями и всевозможными безделушками, и большими сильными парнями с острова, совершенно равнодушными к богатству и в полной мере наслаждающимися жизнью, не заботящимися о завтрашнем дне.

Однажды корабль H.M.S. Renown, под флагом герцога и герцогини Йоркских, вошел в гавань Сувы в сопровождении флотилии местных каноэ с парусами из плетеных матов, в старинном стиле. Контраст был поразительным между этим титаническим монстром, самым последним и смертоносным творением человеческого гения, и моим маленьким «Файркрестом», который так галантно доставил меня на Антиподы. Я не мог не задуматься о своей жизни, которую я не променял бы ни на какую-либо другую. Разве я не был более свободным человеком, находясь в одиночестве на «Файркресте», чем королевский пассажир на «Реноуне»?

«Франкония», еще один гигант весом 30 000 тонн, также находилась в Суве. Она была переполнена американскими туристами, которые за скромную сумму в несколько тысяч долларов получили удовольствие от кругосветного путешествия, длившегося менее четырех месяцев. Лично я бесконечно предпочитал медлительность «Файркреста» и возможность следовать своим собственным прихотям, заходя во всевозможные любопытные маленькие порты, однообразию заранее составленного маршрута, который приходилось выполнять в компании неизбежных спутников и развлекаться заказанными танцами местных жителей. В Суве ходили всевозможные фантастические слухи о сказочном богатстве пассажиров «Франконии», но если кто-то спрашивал меня, я всегда отвечал: «Я в это не верю; когда миллионеры путешествуют по миру они, как и я, плавают на своих частных яхтах».

Здесь я снова увидел «Кассиопею», которая пришла в Суву за углем. В третий раз случай свел нас вместе и, хотя командир и некоторые из людей были новыми, мне всегда доставляло удовольствие оказаться среди моряков из моей страны.

Я очень хорошо помню восхитительные поездки на автомобиле по Фиджи с Томми Хорном и посещения его дома в горах, откуда открывался вид на реку Рева. Мне хотелось бы посетить некоторые из островов, более удаленных от цивилизации, и я с удовольствием принял бы приглашение великого фиджийского вождя Рату Попи поплыть на его остров Мбау. Но к этому времени «Файркрест» был готов к выходу в море, и мне нельзя было терять времени, если я хотел добраться до мыса до конца южного лета. Однако перед отправлением мне нужно было совершить очень важное поимку. Крыса, которая была раздавлена в балласте во время моего последнего путешествия, была не одна, и каждую ночь я слышал, как ее подруга грызла брусья и доски «Файркреста» из-за нехватки лучшей пищи. Я очень боялся разрушений, которые могли нанести грызуны, которые вполне могли пробить дыру в корпусе или в водонапорных баках; и после многих неудачных попыток мне удалось поймать своего врага в ловушку с кусочком сладкого картофеля в качестве приманки. Это было великолепное животное с красивой длинной густой шерстью, принадлежащее к виду, совершенно неизвестному на островах Фиджи. После его поимки у меня больше не было проблем с грызунами, и мне оставалось бороться только с тараканами.

Утром в пятницу, 11 марта, я покинул свою стоянку возле правительственной пристани под аплодисменты всех рабочих верфи, которые проявили большой интерес к моему предприятию. Некоторое время я простоял без ветра возле пролива, и пока я там был, местная моторная шхуна, выходящая в море, предложила мне буксировку, от которой я, по своему обыкновению, отказался. Чуть позже поднялся легкий ветерок, и я смог выйти из лагуны. Вечер и ночь были совершенно безветренными, и когда наступило утро, я увидел остров Мбенга в пяти милях от меня. Мне было очень жаль, что у меня не было времени зайти туда, потому что это был дом «огнеходцев», которые, как говорят, обладают секретом, позволяющим им безнаказанно ходить по раскаленным камням. В торжественных случаях они устраивают публичные представления, демонстрируя свое мастерство, и эта способность, известная как полинезийцам, так и индусам, сильно озадачивает ученых. Со своей стороны, я считал, что это просто искусно созданная иллюзия, и мне очень хотелось бы на месте проверить правильность своих выводов.

Пассаты еще не начались, так как на юге еще было лето. Дул очень слабый ветерок, и я продвигался очень медленно. Утром 12 марта меня разбудил звук сирены. Это был пароход «Сува», прибывавший из Австралии и направлявшийся к «Файркресту», который вызывал большой интерес у его пассажиров.

Некоторое время после этого погода оставалась очень спокойной, и я проводил свободное время, ловя скумбрию на перламутровый крючок, который мне подарил таитянский вождь Терио Терио Терай на Таити. 23 марта один из Новых Гебридских островов — Новая Киклада Бугенвиля — остров Эрроманго, появилась в поле зрения примерно в семидесяти милях к юго-западу. На следующий день я увидел остров Вате, а ночью — луч Панго, под которым я оказался на рассвете. Это был маяк, расположенный на самом краю мыса, покрытого девственным лесом. Я больше не находился в зоне когда-то цивилизованной Полинезии, а достиг первых меланезийских островов с их первобытными жителями. Обойдя мыс, я вошел в бухту Меле, а оттуда в пролив Порт-Вила, где мне пришлось бороться с порывистым ветром, который наклонил «Файркрест» на бок. Вскоре я прошел мимо чудесных островов Инирики и Вила. Моторная каноэ с французами на борту вышла мне навстречу и следовала за мной во всех моих маневрах. В десять часов утра 25 марта я бросил якорь на песчаном дне в одном кабельтове от пристани Порт-Вила.