Парень слегка сдвинул брови. Он, почему-то, ранее считал, что в этой сумке какие-то старые вещи Кристы. Личные, или вроде того, сложно было предположить факт наличия там подарка. Ручки оказались довольно тяжелыми, молодой человек порывистым движением расстегнул молнию, и лицо медленно начало меняться. Вытягивалось, а улыбка пропадала.

Деньги. Много денег, несколько сотен тысяч долларов, судя по объему и по весу. По спине ползли странные, неуютные мурашки, тело наполнялось негодованием, которое сменялось ни сколько благодарностью, сколько… пустотой. Затем, пустоту медленно вытесняла беспричинная злоба. Она копила эти деньги много лет. Понятно, почему. Понятно, зачем и почему.

Мерзкое, липкое чувство расползалось в душе, как болезнь. От него тошнило, столь сильно, что сумку хотелось вышвырнуть в окно и закричать: «я тебе не сын!!», потому что сейчас, в эту самую секунду он в самом деле чувствовал себя не больше, чем просто пасынком. Подростом, которому добрая мачеха-одиночка копила деньги. Руки мерзли и потели, губы вытягивались в нитку. Самое низкое, что Нил мог себе представить – это принять от Кристы деньги, и вот, это происходило. Он что, выходит, зря участвовал в бесчисленных олимпиадах? Зря выбивал стипендию одаренного, чтобы покрывать ею большую часть учебных затрат, а остальное добивать на подработках?

Женщина не должна годами копить на своего мужчину. Женщина не должна с улыбкой протягивать ему мешок денег.

– Что, что-то не так? – Ллейст неловко подняла глаза.

– Криста, я не могу принять этот подарок. – Сдавленно ответил молодой человек, стеклянными глазами глядя на связки купюр.

– Что? Почему? – Она начинала нервничать. – Почему не можешь? Это твой университет. Твоя профессия, твой стартовый капитал, если захочешь открыть дело.

– Нет. – Сквозь зубы цедил Нил. – У меня грант. Криста, у меня грант.

– Ну так чудесно. – Вампирша подняла брови. – Ты сможешь быстро открыть свое дело, может даже на последних курсах университета. Я помню, ты так хотел… у тебя было столько идей.

– Да, но я не просил твоей помощи. – Сдавлено рычал парень. – Мне не нужна твоя помощь.

– Но… но это подарок. – Ллейст заметно растерялась. Глаза скользили по полу, и иногда вздрагивал подбородок. Казалось, она готова была заплакать. Он видел это. Видел, тяжело вздохнул, затем опустил голову.

– Ладно. Ладно, подарок, так подарок, не расстраивайся. – Нил попытался выдавить из себя улыбку, но выходило откровенно плохо. – Лучше бы ты подарила мне новую игровую приставку. – Послышалась тихая усмешка. – Взял бы её с собой в университет. Думал бы о тебе, пока отдыхал после работы вечерами.

Криста прикрыла лицо рукой. Все же, нервны треснули, и по щекам потекла прозрачная соленая вода. Девушка покачала головой и тут же её опустила, стараясь скрыть свой приступ. На самом деле царапающее чувство выворачивало наизнанку, было так обидно, что хотелось исчезнуть. Куда-нибудь спрятаться. Столько лет стараний, ради того, чтобы услышать: «мне не нужна твоя помощь»? Парень, вроде бы, был благодарным и добрым, но, похоже, не сегодня. Он не знал, чего ей дались тысячи ночей, и как ей хотелось исполнить мечту. Его мечту, мечту единственного близкого человека за столько лет.

– Не расстраивайся. – Он наклонился, бросил сумку и обнял мачеху. – Не расстраивайся, ну, ну что ты. Разве это плохо, скажи? Столько лишних денег. Давай… давай тогда уж вместе решим, на что их тратить. Ты только не плачь, Криста, только не плачь. Все же хорошо. Криста… что ты там приготовила? Я хочу посмотреть, я голоден.

Она несколько раз кивнула, вытирая слезы с красного, слегка опухшего лица. Пасынок поглаживал её по голове, стараясь заглянуть в глаза, но Ллейст вечно их прятала, чтобы не разреветься снова.

– Мясо… пожарила, и тортик. Тортик сделала. С персиками, как ты, ну, любишь.

– Спасибо. – Он вновь прижал её к себе с тяжелым вздохом, но стиснул зубы и зажмурился, все же, заговорив вновь. – На самом деле у меня для тебя тоже есть подарок. Я хотел дождаться вечера, но, раз все так, я отдам тебе его сейчас.

– Для меня? – Непонимающе переспросила Криста.

– Да. – Молодой человек выпустил её из объятий и подошел к неуклюжей, светлой, прикроватной тумбе, что стояла у изголовья дивана, где хранил свои вещи. Отрыл верхний ящик, затем что-то оттуда достал, и закрыл вновь. На секунду Ллейст показалось, что он медлил. Нервничал, или же смирял в себе какие-то чувства. С напряженным видом Нил вернулся, взял руку девушки и вложил в неё открытую красную коробочку.

– К черту деньги. – Сдавленно сказал он. – Будь моим подарком сегодня. Выходи за меня замуж.

– Что? – Прошептала Криста. В горле моментально вырос ком, на какое-то мгновение она едва не потеряла равновесие. Из коробочки на вампиршу смотрело изящное обручальное кольцо с тремя сапфирами, которые великолепно преломлялись на свету. Рядом поблескивали хаотичные прозрачные камни, судя по всему, бриллианты. – Где… ты это достал?! Сколько это стоит??!

– Какая разница? – Парень улыбнулся. – Нравится? Оно твое. Выходи за меня.