Крас мысленно присвистнул. «Так вот почему у Габенса нет детей…»

— … и только тогда они получают право обратиться в Ювенальную службу, — продолжала М. У. Л. И. — Дальше — месяцы проверок: анализы на фертильность (твой организм должен быть идеальным конвейером по производству жизни), психотесты (чтобы не передать потомству свои тараканы), проверка жилищных условий (никаких «вырастем в казарме»!).

«И что, после этого они просто…?» — начал Крас.

— Нет, не просто! — М. У. Л. И. словно возмутилась. — После разрешения начинается самая ответственная часть — «процесс оплодотворения». — Голос искусственно выделил кавычки. — Представь: государство официально разрешает вам заниматься сексом с конкретной целью. Романтика, да?

Когда яйцеклетка наконец оплодотворена, родителям вручают священный грааль новианского родительства — Концентратор Души. Это устройство размером с грецкий орех, напоминающее миниатюрную нейросеть в биокорпусе, содержащее чистое сознание. Его вживляют матери под поясницу — прямо в зону сакральной чакры, если верить твоим земным учениям Будды.

«Так… стоп,» — Крас мысленно почесал затылок. — «Это порождает кучу новых вопросов! Зачем этот концентратор? Почему такой бюрократический ад? И главное — откуда берутся эти „чистые сознания“? Да и сколько вообще стоит этот цирк?»

М. У. Л. И. вздохнула (да, именно вздохнула — Крас явно слышал этот звук в своей голове):

— По порядку, солнышко. Концентратор — это своего рода «няня» для формирующегося сознания. — В воображении Краса всплыла картинка крошечного энергетического кокона. — Он постоянно «подкармливает» плод порциями сознания, как капельница. Если что-то пойдёт не так… и например случиться выкидыш — голос стал серьёзнее, — устройство втянет сознание обратно, как спасательный круг. Никаких «потерянных душ» — чистая прагматика. А родители смогут начать заново оплодотворение.

Крас вдруг представил, как где-то в недрах Ювенальной службы лежат ряды таких устройств с маленькими «законсервированными» сознаниями, ожидающими своего часа. От этой мысли по спине пробежал холодок.

«Хорошо, теперь картина проясняется,» — мысленно кивнул Крас, ощущая, как в его сознании выстраивается логическая цепочка. — «Продолжай, пожалуйста. Но только без новых шокирующих открытий, а то мой мозг уже на грани перегрева.»

М. У. Л. И. будто улыбнулась в его сознании:

— Сложности с разрешением обусловлены жестокой математикой: население Новы — закрытая система. Новые сознания перестали появляться примерно через пять тысяч лет после открытия технологии переноса. — В воображении Краса всплыли цифры, складывающиеся в пугающую статистику. — Это самый дефицитный ресурс на планете — ценнее, чем антиматерия или нейтронные звёзды в банковских хранилищах твоих параллельных миров.

Крас мысленно присвистнул, когда услышал следующее:

— Стоимость ребёнка? Скромные сто миллионов юнитов. Это без учёта ежегодных расходов на образование и биомодификации, конечно.

«Фью-ю-ю…» — мысленно выдохнул он, представляя, как Габенс падает в обморок от такой цифры. — «Наверное, люди копят на это всю жизнь?»

— Средний возраст родителей — от двухсот до четырёхсот лет, — подтвердила М. У. Л. И. — И это не просто накопление средств. Нужно десятилетиями поддерживать безупречную репутацию, социальный статус не ниже ?-класса, регулярно проходить психотесты… — Она сделала драматическую паузу. — И все расходы на дитё до его совершеннолетия несут родители, а взрослым на Нове становятся только в пятьдесят пять лет. Но поверь, люди всё ровно десятилетиями стоят в очереди на получение нового сознания.

Крас невольно сравнил это с Землёй:

«У нас дети появлялись как побочный эффект страсти, а здесь — целая космическая программа. На Земле младенцев иногда оставляли в коробках у дверей приютов, а тут за право воспитания готовы продать душу. И чую мы подходим к теме, откуда берутся новые сознания? Давай жги, я и так уже прилично прикуел от этой информации».

— Полная противоположность, не так ли? — М. У. Л. И. словно прочитала его мысли. — Но ответ на главный вопрос: новые сознания не берутся ниоткуда. Это строго ограниченный пул. — Её голос приобрёл философские нотки. — Когда человек решает, что прожил достаточно (обычно между пятьюстами и семьюстами годами), его сознание… перезагружают.

В сознании Краса всплыл образ: древний, мудрый новианец с глазами, полными вековой усталости, добровольно входящий в камеру регенерации, чтобы его очищенное сознание могло начать новый путь в теле младенца.

— Парадокс в том, — продолжала М. У. Л. И., — что тело стареет гораздо медленнее разума. С нашей медициной физическую оболочку можно поддерживать вечно, но психика… — В голосе появились грустные нотки. — После четырёхсот лет большинство просто теряет вкус к жизни, а облик человека на прямую зависит от его психотипа. Так что люди на Нове в основном выглядят как молодые люди, внешность меняется ближе к пятой сотне годиков.

Крас вдруг представил общество, где каждый второй прохожий — многовековой мудрец в теле юноши, и почувствовал лёгкий озноб. "Какой же это странный, прекрасный и ужасающий мир…

«Ну-у-у, вообще-то это же круто!» — мысленно загорелся Крас, представляя бесконечные возможности. «Можно столько всего успеть — изобрести пару-тройку революционных технологий, объездить всю галактику, сменить десяток профессий… Мне кажется, даже пятисот лет будет маловато!»

М. У. Л. И. ответила с мягкой иронией: