Внезапно его лицо скривилось, нос сморщился, и…

— А-А-А-А-А-АПЧХИ!!!

Громоподобный чих буквально окатил Шито волной слюны и соплей. Крас специально усилил слюноотделение, набрав приличный запас жидкости во рту. Результат превзошёл ожидания — лицо главаря теперь напоминало мокрое полотенце, с которого капало, а веки рефлекторно сомкнулись от попадания биологической жидкости.

— Простите, кажется, у меня аллергия, — с фальшивым сочувствием произнёс Крас, широко улыбаясь. — Ну, вы же просили извиниться? Вроде выполнил просьбу. Вы довольны, молодой человек?

Шито, дрожа от ярости, сгрёб со лба комок слизи:

— Умник… Да ты уже покойник! Быстро на ринг! Сейчас я буду ломать тебе кости по одной!

Крас театрально вздохнул и потряс перед его лицом культей:

— Уважаемый, я физически не могу. Да и с чего вдруг должен с вами драться?

— А с того, — Шито злобно ухмыльнулся, тыча пальцем в проекцию из наручного чипа, — что мой М. У. Л. И. показывает: ты новобранец, и через месяц у тебя аттестация по рукопашному бою. — Его голос стал ледяным. — А мы её… ускорим.

Он сделал паузу для эффекта:

— Если ты не в курсе — я лейтенант Шито-Арб-Сале. Инструктор по ближнему бою, который лично будет принимать у тебя экзамен. — На его губах появилась садистская улыбка. — Приказ уже в системе. Так что, рядовой Мёрфи-Алек-Си, если не хочешь неделю в карцере — марш на ринг!

Габенс побледнел как мел, понимая, в какую ловушку он втянул друга. Но Крас лишь задумчиво потёр подбородок, внутренне смеясь над иронией ситуации.

«Ну что ж… Раз уж так просят…»

Перед правым глазом Краса снова заплясала назойливая черная точка. М. У. Л. И. сухо сообщила о поступившем приказе: новобранец Мёрфи-Алек-Си должен в течение десяти минут явиться на тренировочный ринг номер шесть для проведения досрочной аттестации по рукопашному бою с инструктором Шито-Арб-Сале.

«Ну что ж… Один противник лучше пятерых», — подумал Крас, мысленно готовясь к схватке. «Главное — не раскрывать все карты сразу. Потяну время, поиграюсь с этим выскочкой, но без лишней демонстрации способностей».

— Мёрфи, прости, что втянул тебя в эту историю, — Габенс говорил прерывисто, его пальцы нервно теребили край униформы. — Обещаю, все медицинские расходы, которые не покроет страховка…

Он вдруг замолчал, глаза закатились — явный признак общения с чипом. Когда взгляд снова сфокусировался, в нем читался ужас.

— Черт! Он сделал аттестацию титульным боем! — сержант сглотнул ком в горле. — Даже ставки принимают… Похоже, тебе действительно достанется по полной.

Крас спокойно поднял бровь:

— Это ещё почему?

— Ставки двадцать к одному на твой нокаут в первую минуту, — прошептал Габенс. — Это значит, Шито задействует ВСЕ свои боевые импланты. Он тебя… — голос сержанта дрогнул, — он тебя просто размажет по рингу.

Вместо ожидаемой паники, лицо Краса озарилось хищной ухмылкой.

— Габенс, два вопроса: сколько ты должен этому ублюдку в общей сложности и сколько у тебя осталось на счёту?

Сержант отпрянул, почуяв неладное:

— Мёрфи, мне не нравится твой тон… Ну, если считать с процентами, то около ста семидесяти тысяч. Денег нет вообще, но я могу быстро занять пару тысяч у тётки — скажу, что штраф нужно срочно оплатить. Она ненавидит, когда позорят фамилию, так что переведёт без вопросов, хоть потом и устроит разнос.

Крас медленно кивнул, в глазах загорелись знакомые Габенсу искорки азарта.

— Хорошо, пусть твоя тётка переводит все деньги. Ставь всё на мою победу… — он сделал драматическую паузу, — в течение первых пятнадцати секунд. Коэффициент наверняка будет выше?

Габенс схватился за голову, его пальцы впились в коротко стриженные волосы:

— Ты совсем рехнулся?! — прошипел он, озираясь по сторонам. — Я же говорю, Шито — чемпион гарнизона среди офицеров! Его здесь терпят только из-за боевых качеств, несмотря на весь его скотский характер!

Капли пота стекали по вискам сержанта, когда он заглянул в меню ставок рассчитанного М. У. Л. И:

— Хотя… на таких сумасшедших условиях коэффициент действительно 100 к 1… Но Мёрфи, это же чистое самоубийство!

Крас положил свою единственную руку на плечо дрожащего товарища. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная уверенность:

— Просто сделай, как я сказал. Если проиграешь — я верну тебе вдвое больше вечером.

Габенс издал нервный смешок, больше похожий на икоту: