А затем совершил нечто совершенно неожиданное — извинился перед поверженным противником:

— Прости за челюсть, — сказал он просто, — но бой был достойный.

В этом коротком предложении было больше благородства, чем во всей предыдущей карьере Шито.

Дорога в казарму прошла в молчании, если не считать довольного бормотания Габенса, подсчитывающего оставшиеся после всех выплат деньги. Постовой у входа, обычно невозмутимый как статуя, на этот раз отдал честь с такой горячностью, будто перед ним был не просто солдат, а живая легенда.

— Очень зрелищный поединок, сэр! — его улыбка растянулась от уха до уха.

Крас замер с выражением лица человека, который только что узнал, что его интимные фото вывесили на доску объявлений.

— Как… — начал он.

— О, это просто праздник какой-то! — перебил Габенс. — Наш маленький перформанс транслировался онлайн через М. У. Л. И.! Кто не успел — посмотрел повторы. Прямо как в ваших земных «социалках», да?

Повернув в знакомый коридор, ведущий к их квартире, Крас вдруг замер, как охотничья собака, учуявшая дичь. Его тело мгновенно приняло боевую стойку — мышцы напряглись, дыхание замедлилось.

— Габенс, осторожно! — Крас резко притормозил, вцепившись в стену, будто она могла его спасти. — Кажется, пришли по мою душу. Ты видишь этого урода? Сейчас я ему башку оторву — на этот раз вместе с гарантийной наклейкой!

Его пальцы уже сжимались в кулаки с характерным хрустом, напоминающим подготовку к оркестровому выступлению.

Габенс лишь закатил глаза с выражением человека, который в сотый раз объясняет, что тостер — это не орудие убийства. — Мёрфи, успокойся, это наш доставщик. Притащил вино и… кое-что ещё для «культурного» времяпровождения. — Он многозначительно подмигнул, будто предлагал не бутылку, а целый арсенал греха.

— Но это же Сальт! — Крас шипел, как кот перед грозой, цепко хватая друга за рукав. — Неужели забыл, как вчера точно такой же пластиковый урод со своими клонированными братцами пытался нас превратить в фарш?!

Габенс вздохнул так глубоко, что, казалось, вот-вот втянет в себя всю атмосферу коридора. — Друг, он безопаснее твоей зубной щётки. Под куполом эти консервные банки не подчиняются Маме — ими рулит Центральная система. У него даже сознания нет, по сути это… э-э-э… тележка с аниматронными конечностями! — Он махнул рукой в сторону андройда, который стоял неподвижно, излучая безобидность декоративного кактуса. — Они тут повсюду — моют сортиры, выносят мусор… В общем, делают всё, на что нормальные люди брезгуют даже смотреть.

— Любая работа заслуживает уважения, — пробурчал Крас, не сводя подозрительного взгляда с глянцевого комбинезона. — Но пусть он проваливает. Я этой пластмассе не верю — воспоминания об оторванной руке ещё свежи, как утренний тост с беконом.

Габенс на секунду замер, его взгляд остекленел — явный признак активного диалога с М. У. Л. И. Сальт тем временем аккуратно поставил пакеты у двери (вино звенело обещанием веселья) и поплыл дальше по коридору, его шаги были такими же безэмоциональными, как работа конвейера на фабрике снов.

— Он просто ждал нас у двери, как преданный пёс, — пояснил Габенс, аккуратно переставляя драгоценные пакеты. — Я не рискнул оставлять это богатство у входа — мы же не в офицерской казарме, где каждый человек дорожит своей честью. Тут любая падаль готова раздербанить чужую доставку, особенно если внутри несколько бутылок по пятьсот юнитов каждая. — Он многозначительно постучал пальцем по стеклу, заставив его мелодично звякнуть. — Не стоит искушать голодные умы новобранцев — они и за три юнита готовы продать родную мать.

Габенс тряс пакетами с такой небрежностью, будто это были не элитные алкогольные коллекции, а дешёвый энергетик. Герой понял, что на Нове и упаковка алкоголя скорее всего сделана из ударопрочного стекла. — Девочки подтянутся только через часик. Чем займёмся? — Он задумчиво почесал подбородок. — Можем пострелять в виртуалке… Или поудить рыбу… А! Говорят, новая симуляция восхождения на гору Лунж — просто космос! Там даже одичалые встречаются — настолько реалистичные, что хочется по-настоящему убегать.

Крас медленно поднял взгляд, в котором читалась вся боль человека, невольно ставшего свидетелем словесного поноса.

— Габенс, ты только что выдал мне порцию какой-то… энциклопедии безумия, — процедил он, массируя виски. — В которой мне теперь придётся копаться, как археологу в древней помойке. Делай что хочешь, только, ради всех звёзд, не шуми и не трогай меня.

Он потянулся к виску, где по его мнению должен был находиться М. У. Л. И.

— У меня куча вопросов накопилось. Да ещё пришло сообщение от Масы… — Крас нервно покосился на дверь. — Я боюсь его открывать, пока мы не зайдём в квартиру. Ты же понимаешь, о чём я.