— Извините. Был не прав.

Граф пару секунд помолчал, продолжая давить легионера взглядом, и только тогда тяжело обронил:

— Живи. Но в следующий раз вякнешь не по делу — лишишься башки.

Барон, дрогнувшей ладонью смахнув выступивший на лбу пот, попытался разрядить обстановку, кивнув юноше продолжать доклад. На графа он старался не смотреть. Ведь кому приятно знать, что твою власть могут в любой момент отобрать, пользуясь правом сильного?

О да, есть законы. Но на них есть золото и связи графа, а бюрократов в столице интересует лишь поступление золота, а не кто и как руководит Голхафеном. И уж особенно никогда не волнует жизнь ссыльного ненадёжного барона.

Рик продолжал, дойдя до появления обученного по классической школе шамана, заставив Севу прервать молчание:

— Точно местный, Рик?

— Тело осмотрел. Да. Жаль посох его, когда они бежали, забрали…

— Плохо. Если таких будет много, станет тяжело…

— Совсем много не будет, господин барон, — откликнулся на слова Дитриха сотник. — Не думаю, что больше пары дюжин. С нашим усилением мы справимся.

— К следующей зиме они станут сильнее, Сева. А гвардию могут и заменить на обычную сотню.

— Почему вы считаете, что до зимы варвары больше не нападут большими силами?

На ленивое замечание де Борга, Дитрих быстро откликнулся:

— Потери, граф. Я звал экстренную помощь, предполагая вероятность большого набега. Однако вы опоздали на пару дней и теперь маловероятно, что этой зимой они опять соберут столько людей.

— Блеск. Скотские условия и никакой славы, — тихо процедил Ральф. И уже громче: — Я всё понял. Завтра собирайте конвой. Я сопровожу. Лично.

Поднявшись, он накинул на плечи висевшую на спинке стула шубу и, лениво кивнув, вышел наружу. Сева проводил его взглядом и, лишь когда внешняя дверь хлопнула, облегчённо выдохнул. Барон достал платок, промокнул лоб и, аккуратно, медленно его сложил, убирая в карман.

— Да уж, прислали помощь. Мы так друг другу в горло вцепимся…

— Кери, может, и справится…

Дитрих вскинулся, едко осведомившись:

— Тебя в детстве не роняли, Сева? Даже если мы его чудом убьём, следующим же порталом тут будет толпа его родни!

— Да я так, господин барон, — вскинул ладони сотник. — Просто думал вслух.

— Тише думай!

В этот момент у Рика вырвался громкий протяжный зевок, заставив мужчин повернуться к нему.

— Извините!

— Иди спать, — вздохнул барон. — Завтра опять поедешь. Надеюсь, с таким сопровождением проблем больше не возникнет. Не зря же нам его терпеть, пока смену не пришлют?

Юноша, попрощавшись, покинул старших и медленно зашагал домой. Как реагировать на произошедшее ему было совершенно не понятно. Граф их всех тут явно держит за что-то, близкое к скоту. Это злило. С другой стороны, он ведь так сильно способен помочь посёлку, хотелось бы как-то договориться, чтобы всё хорошо было…

И уж точно не резаться между собой на радость варварам.

Вздохнув, Рик толкнул калитку к себе во двор, когда его тихо окликнули со спины.

— Эй, пацан.

Вздрогнув, он обернулся. Сглотнул, увидев графа. А ведь совсем не заметил, как тот оказался так близко. Какое-то их сокрытие маны?

После разговора о необходимости его убить, начинающему магу стало боязно видеть мечника, и ладонь сама сомкнулась на рунах жезла, а разум потянулся к силе внутри.

Тот же, увидев реакцию юноши, усмехнулся:

— Боишься? И правильно, надо бояться. Дольше проживёшь.

Рик не нашёлся, как ответить, а сотник, отбросив усмешку, тихо продолжил:

— Спасибо, что вытащил парней. И дуру тоже. У неё есть потенциал стать однажды полезной. Сочтёмся как-нибудь.

Лениво кивнув, молча развернулся и скрылся в темноте, оставив парня смотреть ему вслед и пытаться осмыслить произошедшее.

Граф благодарит его за своих? Он делит людей на полезных и нет? Даже своих? Но зачем вообще тогда благодарить? Или Рик тоже способен стать однажды «полезным»?

А может он просто не такой высокомерный ублюдок, каким кажется?

Угольная шахта встретила Рика долгожданным теплом. Едва он пожал руки встречающим пополнение Кляйну и Эрику, как сразу завалился в сторожку, протянув ладони к печке. За ночь тундру прижало морозом, поднялся ветер. Пока добрались, даже привыкший к холодам парень успел основательно закоченеть.

Приключений в дороге не случилось, разве что приходилось постоянно смотреть за столичными легионерами, чтобы не отморозили себе конечности.

Немного отогревшись горячим чаем, парень принялся рассказывать, как прошёл вчерашний бой. Друзья внимательно слушали, присвистнув, когда он дошёл до одержимого, а следом и шамана, обученного классической магии. Однако первый вопрос который задал ему Эрик, когда парень окончил рассказ, на удивление, оказался не о самом бое.

— Рик, как там твоя придумка со взрывом сосудов маны?