Безупречный. Замок и прилегающие территории, как всегда, выглядят идеально, каждый камушек на своём месте. Как будто ничего не произошло. Как будто не здесь буквально неделю назад лишились жизни несколько десятков фейри. Делаю глубокий вдох, грудь зажата в тисках.

И затем направляюсь вперёд. Беря пример с Кейлин, надеваю на лицо маску и стараюсь делать вид, что не вижу всех этих жутких сцен из прошлого. Держу голову высоко, готовясь встретить будущее, которое я выбрал для себя сам.

Сердце колотится в груди. Кровь так разогналась по венам, что я чувствую её пульсацию.

«А вот и принц вернулся».

Резко втягиваю воздух при звуке голоса древнего, но честно говоря, сложно сказать, не было ли это плодом моего воображения. Вроде земля не затряслась от мощи его голоса. Я почувствовал его как будто изнутри. Возможно, у меня просто галлюцинации.

— О, как хорошо, что ты пришёл.

Моргаю, внезапно осознав, что нахожусь посреди обеденного зала. Стены выглядят в точности, как раньше, с теми же красно-золотыми гобеленами. Люстра на том же самом месте, где и была, с раскинувшимися языками пламени на каждом рожке.

Верховная королева, как обычно, восседает во главе стола, рассматривая письма и карты, разложенные перед ней.

Я молча сажусь по правую руку от неё.

— Кейлин хорошо устроилась? — интересуется Королева, не поднимая взгляда.

— Да, — говорю я. Во рту мгновенно пересыхает.

— Отлично. — Впервые с того момента, как я вошёл в зал, она поднимает на меня взгляд своих янтарных глаз. — Так будет лучше для всех.

Она пытается ободрить меня улыбкой, но мои внутренности только туже скручиваются в узел.

«Почему твоя змея подколодная не с тобой?» — эхом раздаётся голос в моей голове.

Прикусываю щёку изнутри, заставляю себя кивнуть.

— Править в одиночку непросто, но я верю, что ты справишься, Ревелн.

— Спасибо, — отвечаю всё ещё слишком тихим голосом. Грудь зажата в тисках, но моя благодарность искренна. Приятно слышать, что Королева верит в меня.

— Вечером планируется собрание Совета. Нам нужно обсудить несколько событий.

— Событий?

Королева кивает.

— Новые нападения призраков. Смерть двух фейри в Переплетённом лесу прошлой ночью. Нападение на дворец Вихревого двора.

У меня сводит живот.

— И что же… вы предлагаете с этим сделать? — осторожно спрашиваю.

— Мы продолжаем расследование в отношении мятежников. Троих арестовали и допросили, их ждёт суд. Что касается призраков, то нам удалось выйти на след, ведущий к Пещере Тайн.

Моё сердце гулко стучит, голова кружится. Всё сходится. Нападение на Вихревой двор, призрак в теневых землях… Дрейк готовит нападение на Двор Теней. Мотив он уже себе организовал.

— Как отреагировал Вихревой двор?

— По понятным причинам, они усилили оборону.

— То есть увеличили армию.

— Я разговаривала с королём Томмином. Они не настанут нападать без явной причины. И таковой у нас нет, пока мы не выясним наверняка, кто организовал эти атаки.

— Дрейк, — буркаю я.

— Я не ослышалась? Ты всё ещё придерживаешься этой версии, Ревелн? Знаю, ты ему не доверяешь, считаешь, что он заодно с теми чудовищами, с которыми ты сражаешься. Но неужели ты серьёзно веришь, что он мог атаковать свой собственный двор?

— Да, если это даст ему повод напасть в ответ на Двор Теней.

Королева качает головой.

— Это меня в тебе и беспокоит, Ревелн. Ты не можешь мыслить здраво, когда дело касается неё.

Встаю. Грудь тяжело вздымается.

— Нет. Я вижу всё как есть. Несущий Ночь посылает Кейлин сообщение, угрожая уничтожить всё, что ей дорого. Спустя час мы узнаём о нападении мятежников и раненой Кари. Он не может вредить Кейлин напрямую, поэтому ищет пути лишить её всего, что она любит. Включая Двор Теней. Он очерняет её двор, используя мятежников. Они действительно есть, признаю, но мы могли бы с ними справиться. Однако он подстраивает всё так, чтобы другие дворы желали уничтожить её двор. Это всё связано и логично.

Королева медленно вдыхает через нос.

— Сядь, Ревелн.

Подчиняюсь, но моё лицо всё ещё пылает, а сердце колотится в груди.

Королева где-то с минуту стучит указательным пальцем по столу, глядя на мерцающий огонёк люстры.

— Ты считаешь, что за всеми нападениями призраков стоит Несущий Ночь.

Киваю.

— А знаешь ли ты, что теневые мятежники уже давно сотрудничают с призраками?

Хмурюсь. Она вздыхает.

— Вихревой двор ещё не предпринял никаких действий. Завтра будет собрание Совета по данному вопросу. У тебя есть время взять эмоции под контроль и хорошенько подумать, как ты представишь свою позицию членам Совета.