Накатило какое-то брезгливое отвращение. Где-то под ложечкой свернулось клубком холодное и склизкое отвращение. Наверное, я дура, и придумываю себе проблемы на ровном месте, но, даже зная обычаи Эренсии, я не могла спокойно смотреть на то, как молодые парни предлагают себя как продажные женщины. Мне срочно требовалось на что-то отвлечься. И я тут же решила, что я сегодня напьюсь. Видит бог, я заслуживаю немного расслабиться.

Откуда-то сбоку вынырнул мужчина в сером форменном комбинезоне. С крыльца торопливо спустилась Али в сопровождении Барбары. Бухгалтер смотрела на меня круглыми, изумленными глазами, но я не успела поинтересоваться, что опять приключилось. Ко мне подошла Алиарна:

— Лина, я так рада, что ты теперь официально — моя дочь! Родство наших душ я почувствовала сразу же, как только впервые увидела тебя на галаэкране. И теперь я думаю, что это судьба. Судьба распорядилась так, чтобы мы встретились, чтобы я смогла назвать тебя своим ребенком и своей наследницей, никого этим не оскорбив. Мне жаль, что твоих родителей уже нет в живых. Но я изо всех сил буду стараться тебе их заменить!

У меня на глаза опять навернулись слезы. Что-то с нервами стало плохо совсем. Чуть что, и сразу какая-то странная реакция. То я психую, то реву. А тут еще оказалось, что я слишком рано расчувствовалась. Али еще не закончила говорить:

— Сегодня я хочу отметить твое вступление в род как полноправного члена и как наследницы. И в честь этого знаменательного события хочу тебе кое-что подарить…

Алиарна сделала эффектную паузу и с триумфом посмотрела на меня. В этот момент из-за угла дома показался ярко-рубиновый мобиль спортивной, обтекаемой формы. И на полной скорости помчался на нас.

Соглашаясь отпраздновать мое вхождение в род, я никак не могла предположить, что домашний праздник превратится в прием на высшем уровне. Но Алиарна меня удивила. Если она этого не планировала заранее, а я думаю, что ее объявление все же было спонтанным, то организаторские способности у моей новой мамы были на наивысшем уровне. Столы у дальней стены приемной залы ломились от разнообразия закусок и вин. Сам зал утопал в живых цветах так, что стен не было видно. В потайной нише на уровне второго этажа музыканты играли какую-то незнакомую, но нежную и звенящую мелодию, от которой даже у меня на душе было легче.

В зале присутствовали главы всех Старших родов, а также ближайшие соседи и подруги Али. А еще… Я, когда поняла, что происходит, страстно захотела придушить свою новоявленную мамулю. Потому что каждая из прибывших женщин притащила с собой минимум двух парней. И мне пришлось с сияющей и в меру заинтересованной улыбкой наблюдать за тем, как они предлагали мне себя. Отвратительно.

У меня и так настроение было гаже некуда после выходки Кристиана, а тут еще эти негласные смотрины. Я планировала напиться и потеряться хоть на одну ночь, но теперь третий час была вынуждена нянчить один и тот же бокал с белым вином. Если я по пьяни выйду замуж в третий раз, я себе этого не прощу. Если уж у меня не будет другого выхода, кроме как взять себе еще одного мужа, тогда я хочу сделать это не в алкогольном угаре, а осознанно, с надеждой на будущие чувства. Хотя… Кого я обманываю, на Эренсии любовь не в чести. У меня вообще в последнее время сложилось такое впечатление, что местные в принципе не знают, что такое любовь и с чем ее едят.

— Сладкого вечера, прекрасная эрна! — Передо мной, низко склонив светловолосую голову, возник очередной эренсиец. За спиной то ли Марк, то ли Кристиан громко скрипнул зубами. — Позвольте от имени моей госпожи Варинелии преподнести вам в дар вот эту безделицу. — Мне протянули на вытянутых руках средних размеров резную шкатулку из светлого дерева. — Так же, стоит вам только пожелать, в придачу к подарку вы можете получить и меня.

Паренек застыл в неудобной позе с опущенной головой и не поднимая на меня глаз. Я чуть обернулась вправо. Там стоял Марк. Кристиану я сегодня совершенно по-детски решила объявить бойкот.

Марк сделал шаг вперед и взял из рук парня предлагаемую шкатулку. Я поспешно уткнулась в бокал. Проклятый местный этикет. Мне даже взять подарок самой не по чину, за меня это должен сделать тот муж, которому я доверяю.

В шкатулке лежал набор по уходу за волосами: щетки, расчески, гребешки и что-то еще, чему я даже не знала применения. Все одинаковое, деревянное, покрытое золотистым лаком и искусной резьбой. Я вздохнула. Подарок шикарный, спору нет, но зачем он мне? Свое каре я всегда расчесываю электрощеткой, а шпильки, гребешки и заколки не ношу вообще. Но отказаться — значит, обидеть. А у меня тут еще один «подарочек» стоит. Вот от него нужно отделаться во что бы то ни стало.

По моему знаку Марк за волосы поднял голову парня, заставив беднягу смотреть в потолок. Я от жалости прикусила губу под прикрытием бокала. Но вслух ничего не сказала. Хватит, уже пожалела двоих! И если с Марком мы более-менее уживались, то Кристиан…

Не только я ахнула, когда рубиновый мобиль на полной скорости помчался на стоящих у крыльца дома. Кто-то из мужей Алиарны оттащил ее к стене, под защиту колонн. Мирена с воплем осела на ступени. А я… Я улетела с крыльца в кусты, росшие по правую сторону дома. Больно приложилась спиной о землю. Но не успела опомниться или вздохнуть, как на меня сверху приземлилось чужое тело, выбивая из легких последние молекулы воздуха и заставляя меня полузадушено хрипеть.

А дальше скрип тормозной систему мобиля, шорох гравия и крик Алиарны:

— Ты с ума сошел?! Я просила эффектно преподнести, а не пугать нас до полусмерти! Что это за дикие гонки? Твоему руководству будет сообщено об инциденте! Лина! Лина, ты где?

В голосе Али было столько злости и беспокойства, что я попыталась отозваться, сказать, что со мной все хорошо. Но не смогла даже нормально вдохнуть. И только тогда сообразила, что в кусты меня скинул с крыльца Кристиан. И он же накрыл меня собой.