За моей спиной люди по-прежнему проводят руками по моим плечам или играют с украшениями на вуали, когда проходят мимо, но я не могу отвести взгляд от этого мужчины, пробирающегося сквозь толпу, чтобы добраться до меня.

Я чувствую себя загнанной в угол добычей, за которой охотится хищник. Сердце бешено колотится, но я не могу пошевелиться.

Мои глаза ищут в его лице любой намек на его личность, но она скрыта под черно-серебряной маской с темно-красными узорами, которая покрывает почти все его лицо. Цвет волос спрятан под черной шляпой с широкими полями, украшенной алыми листьями. Обтягивающий жилет из винно-красной парчи подчеркивает его широкие плечи, а рукава разрезаны, обнажая ярко-красный шелк, сочетающийся с гаммой образа. Мой взгляд опускается на облегающие черные бриджи, которые подчеркивают мускулистые бедра, заправленные в высокие сапоги до колен.

То, как он идет ко мне, пугает. Я борюсь с одинаково сильным желанием уйти и подойти к нему.

Когда он приближается, на его лице появляется кривая улыбка, и мне кажется, что я ее узнаю.

Мужчина подходит ко мне, берет мою руку в свою и целует ее тыльную сторону. Бледно-зеленые глаза блестят, глядя на меня из-за маски. Мое сердце замирает, и я с трудом дышу. Он поднимает мою руку и целует ее еще раз, потом внутреннюю сторону запястья и четвертый раз — нежную кожу предплечья. По всей моей руке пробегает дрожь, и я могу только смотреть на него с широко открытыми глазами. Я все еще не знаю, точно ли это...

Он внезапно притягивает меня к себе, и мои руки ложатся на его грудь. Меня окутывает знакомый аромат цитрусовых и сандалового дерева, и я вздыхаю с облегчением.

— Наоми, думаю, я узнал бы тебя где угодно, даже без кулона, — шепчет он мне на ухо, его губы нежно касаются мочки.

— Ронан, — говорю я, и все мое тело тает в его объятиях.

Он держит меня на расстоянии вытянутой руки, и его глаза снова блуждают по облегающему платью, задерживаясь на моих ногах, обнаженных до бедер под прозрачной тканью.

— Так под всей этой броней, кожей и потом — скрывается настоящая леди.

Я шутливо хлопаю его по груди.

— Я все равно смогу победить тебя в этом платье и на каблуках.

— Значит, ты пламенная соблазнительница, — его насмешливая улыбка становится еще шире, и я снова ударяю его, просто потому что мне нравится, как его твердая грудь ощущается под моими руками.

— Никто не знает, что под этой маской скрывается лорд, — я провожу пальцами по ней, касаясь кожи его щеки. — Так что я могла бы причинить тебе боль прямо здесь.

— Ты можешь многое сделать здесь со мной. Хочешь потанцевать?

— Я не умею, — я смотрю на танцевальный зал и сразу чувствую себя неуверенно.

— Просто доверься мне, — он уводит меня, а затем снова наклоняется. — И, Наоми, никому не позволяй забрать тебя у меня. Я буду очень ревновать, если увижу, как ты танцуешь с кем-то другим.

— Я не хочу танцевать с кем-то другим, — говорю я, только чтобы увидеть улыбку, расцветающую на его лице. Мне хочется сорвать с него эту маску и запомнить каждую эмоцию, мелькающую его лице.

Ронан ведет меня туда, где пары быстро кружатся по паркету в вихре широких юбок и ярких нарядов. Все выглядят так необычно, как будто пытаются превзойти друг друга в странности и экстравагантности своих костюмов.

Все мысли улетучиваются из моей головы, когда рука Ронана скользит по моей талии и останавливается на скандально низком месте моей спины. По коже пробегает дрожь. Он прижимается ко мне и берет мою другую руку в свою, затем, мы начинаем двигаться, кружась, как все вокруг.

Глаза Ронана внимательно следят за моим лицом, пока его рука медленно блуждает по моей спине, пальцы скользят вверх и вниз по бокам моих ребер, опускаясь на бедра и чуть выше ягодиц. Ткань моего платья настолько тонкая, что я чувствую его ладонь почти как на голой коже. Его твердая грудь прижата к моей, мы двигаемся в унисон, и этого достаточно, чтобы свести меня с ума… чтобы я захотела большего.

Быстрая песня заканчивается, и моя грудь поднимается не только от усталости. Начинает играть медленная мелодия, и я закрываю глаза, когда Ронан отпускает мою руку и обнимает меня за талию. Мои руки инстинктивно обвиваются вокруг его шеи, и мы раскачиваемся в такт музыке.

Я никогда не думала, что смогу быть так близко к нему. Мое сердце бьется все быстрее и быстрее, пока я не начинаю думать, что оно взорвется. Момент кажется таким интимным, как будто все происходящее сон. Он не хочет, чтобы я танцевала с кем-то другим, а я думаю, что умру, если другая женщина привлечет его внимание.

— Ты выглядишь просто восхитительно сегодня, — шепчет мне на ухо Ронан. — Но я бы хотел увидеть тебя без маски, — его прерывистый голос подсказывает, что есть много вещей, без которых он хотел бы меня увидеть.

— Тебе нравится, да? Носить маску, — говорю я.

— Я чувствую себя спокойно, скрывая свою личность на подобном балу, — на его губах появляется улыбка. — Не знаю, заметила ли ты, но я — неженатый наследник протектората.

— О, я заметила, — смеюсь я.

Он качает головой.